「哇！女子為好！」阿香高興地寫下「好」，抬起頭道：「七姑娘，所以我們當(dāng)姑娘的，都是好人了�！�
「當(dāng)然�！蛊咔擅鎺θ�，很開(kāi)心自己能當(dāng)個(gè)好人。
如今的七姑娘小鋪，不只賣姑娘的首飾玩意兒，也開(kāi)始免費(fèi)開(kāi)班授徒，教姑娘們認(rèn)識(shí)幾個(gè)大字。
七巧聽(tīng)過(guò)牛青石和安居樂(lè)因?yàn)椴蛔R(shí)字而吃虧的事情，又想到很多姑娘從小到大忙著干活兒，沒(méi)機(jī)會(huì)讀書，雖說(shuō)不必做大學(xué)問(wèn)，但至少能看懂街上的店招，或是寫封簡(jiǎn)單的書信，總是好的。
她思考著，或許該租下隔壁鋪?zhàn)樱鄶[幾張桌椅讓姑娘們練習(xí)寫字，而鋪?zhàn)拥纳庥鷣?lái)愈好，采蘋也要忙她自己的事，她該請(qǐng)人來(lái)幫忙了。
「別把『愛(ài)』里頭的心給丟了�！顾贿呄胫贿呌指┥碇更c(diǎn)。
「愛(ài)字筆劃真多，好難寫�！拱⑾惚г沟馈�
「不難寫，妳瞧！」七巧拿過(guò)毛筆，一筆一劃解釋道：「我拆字給妳看，妳寫成了『受』字，接受的受，我這里再添上一顆心，也就是說(shuō)，用心去感受，接受別人的心，也將自己的心思授予他人知道，這就成了愛(ài)�！�
「原來(lái)如此！」旁邊的幾個(gè)姑娘聽(tīng)了，個(gè)個(gè)恍然大悟。
「七姑娘！」門外跑進(jìn)來(lái)一個(gè)臉色蒼白的姑娘，神情慌張地遞出一張紙�！笂厧臀仪魄疲@契約寫的是什么？」
「秋葵，妳先坐下來(lái)喘口氣�！古２商O過(guò)去扶她。
秋葵坐不住，急道：「我爹將我簽給周府當(dāng)兩年的丫鬟，可我左右上下瞧著，卻沒(méi)有我前天學(xué)的丫頭的丫，我怕……」
「別急，我正在看�！蛊咔珊寐暟参�，才看了一行就變了臉色。「這是賣身契啊，將妳以一百兩銀子賣給周文義為妾，妳爹沒(méi)說(shuō)嗎？」
「賣身契？！」秋葵整個(gè)人都呆了，立刻放聲哭道：「我爹老說(shuō)我是賠錢貨，要我早早嫁出去，可我還想多陪娘幾年……」
「周文義？不就周府二公子。」牛采蘋忿忿不平地道：「聽(tīng)說(shuō)他娶的妻妾全孵不出一個(gè)子兒，所以要買妾替他生孩子�！�
「我不要當(dāng)人家的妾！我寧可當(dāng)丫鬟做苦工�。 骨锟薜馈�
「即使妳以丫鬟身分進(jìn)去──」另外有姑娘也氣憤地道：「里頭的公子老爺想要妳，妳還抵擋得了嗎！」
「嗚嗚，我不要！七姑娘，妳救救我啊！」秋葵哭得昏天黑地。
牛采蘋問(wèn)道：「七姐姐，去找我大哥嗎？還是找陳先生寫狀子？」
「你大哥在忙著。」七巧看了外頭天色，秀眉蹙攏，立下決定道：「都下午了，來(lái)不及找陳先生了。這事不能等，我自己來(lái)寫狀子，立刻遞到衙門去，求大老爺判分明！」
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夏日炎炎，日頭還沒(méi)爬到天空中央，便已悶熱異常。
七巧和采蘋得了空，站到門邊吹風(fēng)，七巧總是習(xí)慣性地往糧行那邊瞧去，尋找那個(gè)忙碌而穩(wěn)重的身影……
牛采蘋東張西望，卻被前頭走來(lái)的幾個(gè)兇神惡煞嚇了好大一跳。
「七姐姐，妳看！」她趕忙拉了七巧的手臂。
七巧轉(zhuǎn)頭一瞧，一顆心差點(diǎn)沒(méi)蹦了出來(lái)。七月都還沒(méi)到，怎么惡鬼全出籠了？不，她看錯(cuò)了，前面那些刀疤臉、獨(dú)眼龍、虎背熊腰、牛頭馬面都是貨真價(jià)真的人。
八個(gè)惡霸來(lái)到門前站定，擺出架勢(shì)，大喝一聲道：「去叫姓七的姑娘出來(lái)！」
「我就是七姑娘。」七巧很鎮(zhèn)定地回答。
「好啊，就是妳！」為首的中年刀疤漢子冷笑道：「我還道妳是哪兒來(lái)的長(zhǎng)舌婦、母夜叉，原來(lái)是弱不禁風(fēng)的小姑娘啊�！�
七巧已經(jīng)猜到他們的來(lái)意，她握住采蘋的手，穩(wěn)住自己的心神。
「就算是弱不禁風(fēng)，遇到不平的事情，我也要管。」
「喝！妳敢來(lái)教訓(xùn)老子了�。课遗畠憾际潜粖吔虊牡�！」刀疤臉張牙舞爪地道。
「是趙伯伯吧？秋葵是一個(gè)孝順的女兒，她知道你撫養(yǎng)一大家子很辛苦，所以愿意去當(dāng)丫鬟貼補(bǔ)家用，可你怎能騙她，將她賣做小妾呢？」
刀疤臉怒氣沖沖地道：「女兒是我的，我生她、養(yǎng)她、賣她，是我家的事，用不著妳管閑事！」
「那你也得問(wèn)問(wèn)秋葵的意思。你賣她為妾，是害她一輩子啊。」
「我這是為她好，哪是害她！」刀疤臉臉色兇惡。「倒是妳多管閑事，害我被袁大人叫去訓(xùn)了一頓，差點(diǎn)挨板子，還拿不到白花花的一百兩銀子，今天老子我就來(lái)向妳討！」
「我沒(méi)有一百兩銀子。」
「沒(méi)有？！兄弟們，將她的店砸了！」
「誰(shuí)敢進(jìn)來(lái)一步，我就告官！」七巧張開(kāi)兩手護(hù)住門戶。
「大哥，快來(lái)呀！」牛采蘋忙著招手，這八個(gè)大漢太招搖，糧行那兒早有人喊出牛青石，伙計(jì)和客人也圍過(guò)來(lái)看熱鬧。
牛青石快步走來(lái)，神色平靜，向著刀疤臉抱拳道：「若這位大哥敢動(dòng)到七姑娘小鋪一塊磚頭，幾位大哥相貌突出，行事大膽，官府應(yīng)該不難尋人，到時(shí)所有的損失和牢獄之災(zāi)就請(qǐng)幾位大哥自行負(fù)責(zé)了。」
「你這小子竟敢威脅我��？！」刀疤臉氣得抓狂，就要上前揪人。
「老大，等等！」牛頭和馬面連忙拉住他，一人一句地低聲道：「牛老板惹不得的。聽(tīng)說(shuō)前年陳大人摘官，差點(diǎn)被押上北京，就是他找人關(guān)說(shuō)到皇帝爺爺那兒，這才沒(méi)事的�！�
「這我聽(tīng)說(shuō)過(guò)。」刀疤臉收回拳頭，恨恨地道：「小姑娘竟然有牛老板撐腰，那她欠我的一百兩銀子，我該怎么討？」
「趙老爹，一百兩銀子還是讓你的女兒賺回來(lái)吧�！�
人群外傳來(lái)一個(gè)高亢的笑聲，眾人回頭看去，讓出一條路來(lái)。
只見(jiàn)周文德風(fēng)采翩翩地走來(lái)，有如足踏蓮花，只差沒(méi)捻花微笑了。
「周三公子！」刀疤臉涎著笑臉道：「什么風(fēng)將你吹到這兒來(lái)了？」
「我二哥娶不到秋葵姑娘，正在家里生氣�！怪芪牡聨е鴲�(ài)憐的眼光望向七巧�！肝衣�(tīng)他說(shuō)，你正打算找七姑娘算帳，我心里急，立刻趕來(lái)，七姑娘莫不受驚了？」
七巧心情緊張，聽(tīng)不清楚周文德的問(wèn)話，只是胡亂地?fù)u了頭。
周文德見(jiàn)狀，轉(zhuǎn)身怒斥道：「姓趙的，七姑娘是何等金枝玉葉的天仙人兒，你這等無(wú)賴只有趴在地上聽(tīng)話的份兒，還不夠格跟她說(shuō)話！」
刀疤臉瞪了眼，想不到姓七的靠山一個(gè)比一個(gè)大。
「妹妹，妳太胡鬧了！」夏仲秋從人群中鉆了出來(lái)，緊張地道：「幸好周三公子通知我趕來(lái)，要是妳讓這壞蛋欺負(fù)了，叫我如何跟爹娘交代！」
「是夏家大少爺！他喊七姑娘妹妹？」群眾中有人認(rèn)得夏仲秋的，立刻做出推論，「聽(tīng)說(shuō)幾個(gè)姨太太生的女兒還小，這么大的姑娘……哎呀！難道是那位退了牛老板婚的大小姐？！」
「既然退婚了，又怎么變成牛老板的遠(yuǎn)房表妹七姑娘？」
七巧深吸一口氣，人清醒些了，也聽(tīng)到了近在咫尺的流長(zhǎng)蜚短。
「大哥，你來(lái)這里做什么？」她氣惱地道。
「我擔(dān)心妳讓人欺負(fù)，還好周兄也來(lái)了。」夏仲秋焦慮得直搓手。
「大哥你快回去，我還要開(kāi)店做生意。」她低下頭就要進(jìn)屋子。
「周三公子，你說(shuō)的一百兩怎么辦？」刀疤臉纏著周文德問(wèn)個(gè)不停�！附形议|女哪兒去賺銀子？」
「就去我新開(kāi)的蘇杭天仙閣啊。」周文德不加思索地道：「雖說(shuō)秋葵長(zhǎng)得黑胖些，倒也可愛(ài)，而且環(huán)肥燕瘦，人人喜好不同，她要是到我那兒，見(jiàn)的人多了，或許能找到更好的姻緣也說(shuō)不定�！�
「哈！」刀疤臉猛點(diǎn)頭道：「那就拜托三公子安排了�！�
「秋葵姑娘不能去！」牛青石聲音低沉，帶著不容忽視的威嚴(yán)。
「喂，牛老板你也管太多了吧！？」
「你知道你要將你女兒送到什么地方嗎？」
「當(dāng)然知道了。只是去提個(gè)酒壺，給大爺們倒幾杯酒罷了，一個(gè)月幾十兩、上百兩的進(jìn)帳，任誰(shuí)都搶著進(jìn)去做啊。」刀疤臉大笑道。
「你怎可以做這種事？！」七巧本已躲入屋內(nèi)，一聽(tīng)此話，立刻走出門，義正辭嚴(yán)地斥責(zé)道：「你怎能當(dāng)秋葵是貨物？只為了貪圖幾塊銀子，要她嫁就嫁，要她賣笑就去賣笑，這樣一再將女兒推入火坑，你摸摸良心，到底還在不在呀？！」
「臭娘兒……」刀疤臉本想發(fā)難，一見(jiàn)到周文德的臉色，忙硬生生地咽下罵人的話，改以惡狠狠的三角眼瞪人。
「妹妹，這種人有理說(shuō)不清的�！瓜闹偾锉荒菍�(duì)白眼嚇得心驚，忙道：「我們回家去，別在外頭蹚渾水了�！�
「你不跟他講道理，會(huì)害了人家姑娘啊。」七巧驀地心頭一跳，急問(wèn)道：「大哥，你跟我拿錢資助周三公子做生意，做的就是這種買賣？」
「那是正經(jīng)的飯館……」夏仲秋結(jié)巴地道。
「正經(jīng)飯館需要姑娘執(zhí)壺賣笑嗎？！」七巧氣得想哭了。
「夏大小姐，我想妳誤會(huì)了。」周文德仍是氣定神閑、溫文爾雅地向七巧打個(gè)揖�！柑K杭天仙閣乃蒼集蘇州杭州的名廚，以道地的江南風(fēng)味美食為主，供給文人雅士、富商巨賈饗宴之處，在品嘗佳肴之余，當(dāng)然不免絲竹雅樂(lè)助興，菜好、樂(lè)好，姑娘更要好……」
「蘇杭天仙閣是妓院�！古Ｇ嗍苯哟驍嗨脑挕�
「還我！」七巧直直伸出手，眼眶都紅了。
「還什么？」周文德貪婪地審視她白嫩的掌心。
「還我一百八十兩，那是我辛辛苦苦賺來(lái)的錢，不能讓你這么用！」
「什么一百八十兩……喔。」周文德明白了，微笑道：「就是夏兄交給我的錢啊，可我全投下去蓋園子，手上沒(méi)錢了�！�
「不行！你一定得還我。」七巧還是很堅(jiān)持。
「夏兄，你瞧你這妹子，這不是為難我嗎？」
「妹妹，妳別鬧笑話了�！瓜闹偾锊话驳孛榱艘谎蹏^的群眾，只覺(jué)得夏家的面子快掛不住了。
「是誰(shuí)在鬧笑話！」七巧不看她大哥，而是轉(zhuǎn)向牛青石，以極細(xì)微無(wú)力的聲音求助道：「牛老板……」
「七姑娘，妳有借據(jù)嗎？」牛青石立刻會(huì)意，謹(jǐn)慎地問(wèn)道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然后低下頭道：「沒(méi)有。」
「大哥，你太粗心了！」七巧氣得淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)，也好氣自己過(guò)度信任只會(huì)讀死書的大哥。
「欸，夏大小姐，我周文德什么人物，怎會(huì)因?yàn)闆](méi)有借據(jù)就賴帳。」周文德表現(xiàn)出自己的風(fēng)骨，信誓旦旦地道：「只是當(dāng)初跟令兄說(shuō)了，三個(gè)月后才能分紅利，一年后再歸還本錢，或者滾上本利繼續(xù)入股……」
「我不管，我現(xiàn)在就要我的一百八十兩！」
「哎！」周文德大嘆一聲，嘴角勾起燦爛的笑容�！赶拇笮〗�，就算妳跟我回周家，翻遍我的房間，也挖不出一百八十兩啊。」
講什么曖昧話！七巧氣得發(fā)抖，她終于看清周三公子的人品了。
「你如果不立刻還我錢，我就、我就……」
她又能怎樣？一切都是兩個(gè)男人口頭上的承諾，她這個(gè)拿錢出來(lái)的正主兒反而被摒除在外，完全作不了主。
「妹妹，妳別死心眼，周三公子是讓我們賺錢。」夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩風(fēng)度，微笑道：「是啊，夏大小姐，妳現(xiàn)在也是仰賴姑娘賺錢，我們兩家的營(yíng)生看似不同，卻是殊途同歸啊�！�
「歪理！」
七巧氣到無(wú)話可說(shuō)，不想讓他們看到她掉淚，轉(zhuǎn)身就跑進(jìn)鋪?zhàn)印?br />
「夏兄，你這妹妹，嗯，好象……不怎么溫柔嘛�！�
「周兄見(jiàn)笑了。」夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接觸眾人的目光，趕忙拉走周文德。「我們找個(gè)地方坐下來(lái)，我跟你賠罪，其實(shí)我妹妹個(gè)性挺好的，只是這些日子在外頭，不免變野了……」
曲終人不散，圍觀的鄉(xiāng)親議論紛紛，猶不肯離去；好些人拉著糧行的伙計(jì)問(wèn)個(gè)沒(méi)完沒(méi)了，伙計(jì)們瞧瞧他們的老板，大伙兒有志一同，個(gè)個(gè)閉了嘴，又吆喝著回去干活兒。
夏仲秋和周文德離去，牛青石從鋪?zhàn)娱T口望了進(jìn)去，見(jiàn)采蘋和幾個(gè)姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉頭深深鎖起。這回，他又要如何幫助小姑娘呢？
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當(dāng)天還不到黃昏，七巧就讓家人叫回家。進(jìn)了大廳，迎接她的是氣歪臉的父親，還有拿巾子抹淚的娘親。
「好呀！妳到外頭賣笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道：「跪下！我要妳今天好好認(rèn)錯(cuò)！」
七巧依言跪了下來(lái)，她并不害怕，而是抬起頭，口齒清晰地解釋道：「爹，我不是賣笑，我是做正當(dāng)?shù)纳�，開(kāi)一間小鋪?zhàn)淤u首飾、衣裙、針線、帖子、接人家委托的女紅活兒……」
「我不管妳做什么，總之，讓人家知道我夏公明的女兒竟然拋頭露臉，親自做那下等的營(yíng)生，教我一張老臉往哪兒擺？！」
「爹，我們欠牛老板二千兩糧錢�！�
「牛青石免了我們的米錢，這是做善事，妳何必折損他的功德！」
「牛老板之所以不追討我們家的糧錢，是因?yàn)槲铱蘅尢涮淝笏嘶�，他可憐我，這才連糧錢也一并不要了。」
夏公明大驚，他一直以為牛青石之所以主動(dòng)退婚，乃是「自慚形穢」、「高攀不起」夏家，因此「知難而退」，沒(méi)想到竟是──
「恬不知恥！還沒(méi)出嫁就跑去找未婚夫婿，成何體統(tǒng)？！」
「我的女兒�。 瓜姆蛉撕籼鞊尩氐乜薜溃骸妇退闼眯哪c，妳也犯不著去為他作牛作馬啊！」
「她不嫁牛青石，自然還有更好的對(duì)象！」一提到婚事，夏公明又是氣得嘴歪眼斜。「原來(lái)，周家聘金降到六百兩，就是知道妳在外頭丟臉，不值原有的一千兩。如今妳當(dāng)眾討錢，潑婦罵街，鬧得蘇州城人人皆知，他們勢(shì)必又將聘金往下砍，說(shuō)不定就不來(lái)提親了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金額，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一輩子的閑飯嗎？夏家沒(méi)錢養(yǎng)妳！」
「女兒有自己的鋪?zhàn)�，養(yǎng)得起自己�！蛊咔墒謭�(jiān)定。
「哼，說(shuō)到妳那間小店，我不準(zhǔn)妳再去，明天就派人過(guò)去接收，歸為咱夏家的產(chǎn)業(yè)。」夏公明不容分說(shuō)地道：「還有，我不準(zhǔn)妳再出門，每天就在家里給我抄寫女論語(yǔ)、女誡、女四書，我隨時(shí)查考妳的功課�！�
「我不抄。」
「妳說(shuō)什么？！」
「爹，你為什么不要求姨娘們念女論語(yǔ)？要她們別打扮得花枝招展引誘男人，也要她們別鎮(zhèn)日嚼舌根，凈在我們夏府里搬弄是非呢？」
夏公明臉皮抽動(dòng)，眼睛瞪得銅鈴大，口鼻里不斷噴出氣來(lái)，將那一把平日還挺威嚴(yán)的胡子給吹得像是雜草似地。
他伸出一根指頭，隔空亂戳亂點(diǎn)，從七巧點(diǎn)到了夏夫人，終于從喉嚨里吼了出來(lái)：「就是妳生的好女兒，存心氣死她爹！」
外頭早有看好戲的三姨娘和五姨娘搶了進(jìn)來(lái)，互不相讓，先朝對(duì)方瞪一眼，再各自拉住老爺?shù)囊粭l手臂。
三姨娘嬌媚地道：「老爺啊，別氣壞身子了，大小姐敗壞家風(fēng)，請(qǐng)大姐管教就是了，您何必生這么大的氣呀�！�
五姨娘趕忙道：「還是您到我的院子歇息吧，我為老爺找來(lái)了最上等的武夷茶葉，再兌上惠山的泉水，保證讓老爺煩惱全消啊�！�
「呵，五妹妳的茶葉太老了，我那兒有最清香的雨前龍井，還有都林橋的軟香糕。老爺，您來(lái)吧。」三姨娘直接拉了老爺就走。
今天煩心事真多，到底該去哪個(gè)姨太太的院子呢？夏公明一邊思考，一邊仍不忘回頭命令道：「妳跪在這里反省，不到三更不準(zhǔn)起來(lái)！」
大廳安靜下來(lái)，燭影幢幢，七巧抿緊唇瓣，用力抹去眼角淚珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身邊，流淚道：「娘教妳的全忘了嗎？在家從父……」
「娘，妳也要看從的是怎樣的父親�！蛊咔蔀樽约焊械叫乃嵛�，更心疼活在父親淫威之下的娘親�！改�，妳是我們夏家主母，很多事情應(yīng)該由妳作主；而且?jiàn)吺且棠飩兊拇蠼悖荒茏屢棠飺]霍，一斤雨前龍井要二十兩銀子，那可是外頭平民人家一年的開(kāi)銷啊。」
「可妳爹喜歡她們，我出嫁從夫……」夏夫人黯然地道。
「出嫁從夫？」七巧為娘親抱不平，陪著垂淚道：「難道再怎么不合理、不情愿的事情也該隱忍下來(lái)嗎？況且娘二十多年來(lái)，默默為爹付出那么多，得到的又是什么？爹對(duì)妳有最起碼的尊重嗎？」
「妳……怎能說(shuō)這種話。」夏夫人聽(tīng)了，只是淚流不止。
「娘，女兒不孝，讓妳擔(dān)心了�！蛊咔芍雷约簩⒃捳f(shuō)得太重了，傷了娘親的心，十分懊悔地握住娘的手�！肝曳鰥吇胤啃菹�。」
她不管父親要她跪著反省的命令，就扶著娘親站起來(lái)，慢慢地往后面的院子走去。
夜色已暗，夏府庭院深深，那邊笑語(yǔ)盈耳，這邊暗自飲泣，彼此不相干，月兒探出臉來(lái)，又快快躲進(jìn)云層里去了。
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啪！啪！啪！日上三竿，重重的敲門聲震天價(jià)響。
大街上人車絡(luò)繹不絕，一經(jīng)過(guò)七姑娘小鋪門前，便停下腳步不走了，一個(gè)個(gè)睜大眼睛準(zhǔn)備看好戲。
「這門好象從里頭拴著？」夏家的戴管家拍了拍門，又推了推，干脆轉(zhuǎn)頭吩咐道：「撞開(kāi)吧�！�
「請(qǐng)問(wèn)戴管家為何撞我的門？」
「�。颗＠习逶绨。 勾鞴芗叶哑鹦δ槪蚩觳竭^(guò)來(lái)的牛青石。「我哪敢撞您的門。我家老爺命我過(guò)來(lái)接收這丬店面，我老打不開(kāi)，只好要他們直接撞開(kāi)。」
門上并沒(méi)有掛上鎖頭，牛青石看了一眼緊掩的門板，語(yǔ)氣平靜地問(wèn)道：「請(qǐng)問(wèn)戴管家憑什么接收這丬店面？」
「這是我家小姐的店，也就是我們夏家的店。」道理很簡(jiǎn)單啊。
「這間鋪?zhàn)邮俏业�，怎�?huì)變成夏家的？請(qǐng)問(wèn)戴管家要看房契嗎？」
「這是牛老板的屋子？」戴管家慌得抓耳撓腮。「我說(shuō)錯(cuò)了，應(yīng)該是里頭的買賣事物是我們夏家的。」
「是嗎？」牛青石不疾不徐地道：「打這鋪?zhàn)娱_(kāi)張以來(lái)，里頭的陳設(shè)和進(jìn)貨全由我牛某人打點(diǎn)，如此一來(lái)，你是要拿走我牛家的東西嗎？」
「不敢……」戴管家語(yǔ)氣謙卑極了。
「如果戴管家不信，我有進(jìn)貨單子，我陪你進(jìn)去查點(diǎn)。」
「嗚，牛老板，您別讓我不好做人。」戴管家無(wú)計(jì)可施，只得哀號(hào)道：「小的也是吃夏老爺?shù)娘�，�?tīng)夏老爺?shù)拿畎 ！?br />
「我知道你的難處，可今天你不能撞這扇門，更不能接收這間鋪?zhàn)樱绻行枰脑�，牛某�?huì)親自前往夏府，跟夏老爺解釋清楚。」
「嗚……」也只好兩手空空回去復(fù)命了。
戴管家垂頭喪氣地帶人離去，牛青石待圍觀的人群走得差不多之后，輕輕敲了門，問(wèn)道：「七姑娘，妳在里面嗎？」
「呀」地一聲，門板打開(kāi)，七巧站在那兒，鬢發(fā)微亂，臉色蒼白，雙眼紅腫，眼下暈黑，那憔悴模樣簡(jiǎn)直像是生病了。
牛青石憂心地注視她�！笂吺裁磿r(shí)候來(lái)的？」
「我半夜就來(lái)了。爹要拿走這鋪?zhàn)樱耶?dāng)然不讓他拿，這是我的店……」七巧說(shuō)著便滴下大顆淚珠�！肝页岁P(guān)緊門，不知道該怎么辦。可我知道……我知道你一定有辦法的……我一直在等你來(lái)……」
牛青石心頭一緊，什么時(shí)候他已經(jīng)深深為她所信賴了？
「妳先坐下來(lái)休息。」他大著膽，輕扶她的手臂。
七巧任他扶著走了幾步路，一坐到椅凳上，她突然抬起頭，神色堅(jiān)定地道：「牛老板，我欠你的，一定會(huì)還你。」
「現(xiàn)在別說(shuō)這個(gè)，妳看起來(lái)很累，今天還要開(kāi)店嗎？」
「只要我夏七巧在，這鋪?zhàn)右欢〞?huì)開(kāi)下去！」
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唉！她今天哪有心情開(kāi)店。
才過(guò)中午，七巧便將鑰匙交給采蘋，說(shuō)是要回家補(bǔ)眠，可走著走著，卻是離家越來(lái)越遠(yuǎn)，此刻也不知道走到蘇州的哪一條河邊了。
明明是炎熱夏日，她怎么覺(jué)得好冷、好累？但若不回家，她又要去哪兒為自己找個(gè)歇處呢？
前頭有座小廟，傳來(lái)雜亂無(wú)章的撞鐘聲音，她聽(tīng)了更加頭痛。
「女施主，一文錢撞一回鐘，保證妳不枉來(lái)一趟寒山寺�！挂粋�(gè)胖和尚站在廟門外，雙手合十向她招呼。
啥？她腳力這么好，竟然走到姑蘇城外寒山寺了？！此時(shí)又是一陣當(dāng)當(dāng)亂響，好象不敲破那口鐘就不罷休，七巧拿手掌掩起耳朵，皺眉道：
「我沒(méi)錢�！�
「這不是錢嗎？」胖和尚指了七巧左手腕的銅錢手煉�！敢慌┲魃崃诉@鏈子，妳想敲幾回鐘，都隨妳。」
「我不舍。」七巧趕忙掩起袖子。為什么人人都想拿她的東西？
「我給你兩文錢�！股砗笸蝗粋鱽�(lái)她最熟悉不過(guò)的聲音。
「謝謝施主了，請(qǐng)和這位小姐上鐘樓�！古趾蜕邢沧巫蔚氐�。
「牛老板？！」七巧驚訝地回頭。「你怎么在這里？」
「夏小姐，我終于找到妳了�！�
牛青石胸前衣襟汗?jié)窳艘黄�，還在大口喘息，看來(lái)是跑上好一段路了，七巧略感不安，他找她找得很急？
「你不是有北京來(lái)的客人嗎？」
「談好事情了，我叫湯元帶他去逛盤門三景�！�
「這……不好吧？」他果然是特地來(lái)找她的，七巧低垂著頭道：「牛老板你不用理我……」
「采蘋說(shuō)妳要回家，可妳家的家仆卻跑來(lái)鋪?zhàn)诱見(jiàn)叀！古Ｇ嗍诓蛔?dān)心的神色，帶著責(zé)備的語(yǔ)氣道：「妳不見(jiàn)了，大家都很擔(dān)心�！�
這個(gè)「大家」，是哪個(gè)「大家」？七巧欲言又止，一瞧見(jiàn)牛青石站在大太陽(yáng)底下，頭皮曬得亮閃閃的，原來(lái)他的頭臉也被汗水浸濕了。
她低下了頭，掏出帕子，伸直了手臂就遞出去。
忽然一條手臂直挺挺地伸到眼下，牛青石十分詫異，正待問(wèn)明原委，再定睛一看，見(jiàn)到那條捏在她掌心里的繡花帕子，他就明白了。
「多謝夏小姐。」他小心地拿起帕子，聞到了上頭淡淡的香味。
七巧仍是低頭說(shuō)話�！膏�，本來(lái)我是想回家，可我怕爹生氣了，將我關(guān)在房里，那就再也無(wú)法出門了�！�
「妳總不能不回去吧？」
七巧望向遙遠(yuǎn)的天邊，絞著手指頭，抿唇無(wú)語(yǔ)。
「進(jìn)去敲個(gè)鐘，舒散一下�！古Ｇ嗍睬埔�(jiàn)了她彷徨的神情。
「不了，怪吵人的。」七巧搖搖頭，往水岸邊走去，只見(jiàn)兩旁光禿禿的黃泥灘，一條黑油油的小河，泊著兩只破舊的烏蓬船，她失望至極，趁機(jī)將滿腔郁悶發(fā)泄了出來(lái)。「江邊怎么沒(méi)有楓樹(shù)？這也不是漁船，那又要如何江楓漁火對(duì)愁眠？」
「即使有楓樹(shù)，也是唐代的楓樹(shù)�！古Ｇ嗍镜剿磉�，陪她一起看周遭平凡無(wú)奇的風(fēng)景�！笟v經(jīng)一千多年的歲月，妳瞧的這座楓橋也不是張繼夜泊的楓橋。」
「好有禪意！」七巧茅塞頓開(kāi)，綻開(kāi)了笑臉道：「當(dāng)然更不可能有唐代的漁舟了，一切只存在詩(shī)文里，我還找什么呀！」
「待會(huì)兒上楓橋大街，我給妳買幅楓橋夜泊的圖畫？」
「別費(fèi)那個(gè)錢了�！蛊咔筛@喜地道：「牛老板，你也懂詩(shī)？」
「很意外？」牛青石微笑道：「身為蘇州人，不免要了解蘇州掌故，有人來(lái)了，還可以唬弄一番，不過(guò)我懂得的也只有這些了。」
「不，你一定還懂更多……」望見(jiàn)那張俊朗得出奇的黝黑臉孔，七巧不覺(jué)多看了一眼，驀地臉蛋一熱，又低下頭道：「你怎么不擦汗？」
「喔，我擦�！古Ｇ嗍恢氲啬门磷虞p拭額頭汗水。
原先輕松愉快的氣氛又變得僵硬，七巧低頭往前走著，輕輕拿腳尖將地上的小石子踢開(kāi)。
「牛老板，我想問(wèn)你，牛老爺子是秀才，他怎沒(méi)教你讀書？」
牛青石跟著她的腳步，如實(shí)道來(lái)：「我爹很用功，一有空就念書，倒也教了我?guī)讉�(gè)字；可我瞧他念書辛苦，又是小孩兒貪玩，就打定主意不念書，只跟在娘身邊幫忙繅絲織布，有時(shí)熬個(gè)糖葫蘆出去叫賣�！�
「老爺子整天在家念書？」
「不，他本來(lái)兼了幾處教席，教了幾年，教的學(xué)生都考上舉人了，他還只是秀才，因此他將教席辭了，專心在家念書�！�
「就是你十歲那年？」七巧小聲地問(wèn)道。
「是的。采蘋剛出生沒(méi)多久，娘生了病，家里存的錢都用完了，又到了爹應(yīng)試的時(shí)候，爹本來(lái)不愿去，是娘催著爹進(jìn)去考，才考出來(lái)，娘就走了，那年也因?yàn)榈鶕?dān)心娘的病情，卷子寫得不好，所以沒(méi)考上�！�
接下來(lái)的七巧都知道了。老爺子傷心欲絕，日日上墳哭泣，絕口不再提科考之事。為了養(yǎng)活三個(gè)孩子，他到街上擺攤賣字畫，一天收攤晚了，仍摸黑上墳看亡妻，一不留神跌入新挖的墳坑，半夜才被人救了上來(lái)，雖然沒(méi)有受傷，醒來(lái)卻是吵著要去貢院考試，還急急地找出論語(yǔ)捧讀起來(lái)。
從此就這么癡癡癲癲讀了十七年。
牛老爺子的一生也是夠坎坷了，七巧光是想著，心就酸了。
「牛老板，你怨你爹嗎？」
「不怨。」牛青石笑了，俊顏朗朗，雙眸炯炯。「很多事情，爹一定也不想的，誰(shuí)愿意跌出失心瘋，連自己都顧不了？」
那格外開(kāi)朗的神情令七巧備感好奇�！缚墒菑拇四闾羝鹬�?fù)?dān)……」
「夏小姐，妳瞧�！古Ｇ嗍瘡澫律恚瑩炱鹨粔K石頭，拿雙掌疊住，只露出一半。「妳說(shuō)這石頭是圓的還是方的？」
「圓的。」七巧很肯定地盯住那月餅似的半顆石頭。
「我卻說(shuō)它是方的�！古Ｇ嗍蜷_(kāi)手掌，將石頭轉(zhuǎn)了個(gè)方向，果然現(xiàn)出略有棱角的方形石頭，他又微笑道：「一件事物，妳從不同的角度去看，就有不同的看法，沒(méi)有好壞，沒(méi)有對(duì)錯(cuò)，命運(yùn)如此，造就了今天的牛記糧行，一切就謝謝老天爺吧�！�
「喔……」七巧若有所悟，眨了眨長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛，又鍥而不舍地問(wèn)道：「那么，我該不該聽(tīng)我爹的話，關(guān)掉鋪?zhàn)樱丶耶?dāng)個(gè)乖女兒？」
「妳自己覺(jué)得呢？心里想一想，這樣做會(huì)如何，那樣做又會(huì)如何。」牛青石不給她答案，而是指了岸邊一棵低矮的小樹(shù)�！笂吙此F(xiàn)在一樹(shù)的綠葉，到了秋天，葉子變黃，冬天就全掉光了。過(guò)兩年妳再來(lái)看，它一定會(huì)長(zhǎng)高些，也說(shuō)不定被雷打到，反而矮了一截。但無(wú)論如何，只要它還活著，它就會(huì)一直長(zhǎng)大下去�！�
萬(wàn)物按四時(shí)生長(zhǎng)，季節(jié)遞嬗，各自呈現(xiàn)不同的樣貌，中間或許風(fēng)調(diào)雨順，也或許風(fēng)吹雨打，但繼續(xù)成長(zhǎng)的心愿是不會(huì)改變的。
七巧懂了。
走到這個(gè)地步，已經(jīng)不是當(dāng)初單純只為還債的初衷，她在七姑娘小鋪找到不一樣的人生，也尋回本性，明白自己再也不會(huì)回去當(dāng)那種只會(huì)遵守「三從四德」、「女子無(wú)才便是德」的溫順大小姐了。
「牛老板，原來(lái)你不是只會(huì)板起臉孔說(shuō)教，老要趕我回家。」她興奮地道：「你好聰明，懂好多道理喔！」
牛青石避開(kāi)那雙清亮靈動(dòng)的黑瞳，將手中的石頭往河里丟了出去，石頭在水面彈跳了三下水漂兒，便咚地沉入河底，濺出一圈水花。
「都是伯伯教我的。雖然我常常要妳回家當(dāng)大小姐，但那是我以為妳一時(shí)興起無(wú)法持久，也怕妳辛苦做不來(lái)；后來(lái)見(jiàn)妳做出興趣，我也希望妳能繼續(xù)做自己想做的事�！�
彷佛尋覓到了知音，七巧心頭一陣火熱，忘神地看著牛青石微笑的臉孔。誰(shuí)說(shuō)一定要懂得談詩(shī)論文才能跟她心意契合？
相識(shí)以來(lái)，由原本的未婚夫婿尷尬身分，變成如今的亦師亦友亦兄長(zhǎng)，世間哪有一個(gè)債主會(huì)對(duì)欠債的那么好？
報(bào)恩──這個(gè)念頭一浮現(xiàn)腦海，她的心情又像石頭一樣沉入水底。
牛青石見(jiàn)她不說(shuō)話，猜想她心情仍然低落，便趕忙告知消息。
「對(duì)了，秋葵跟她娘回鄉(xiāng)下外婆家了�！�
「要是她爹追過(guò)去怎么辦？」七巧擔(dān)心地問(wèn)道。
「她爹不敢的。秋葵她外公很討厭趙老爹，早就撂下狠話，要是姓趙的敢踏進(jìn)他們村子，立刻叫人亂棒打了出去。」
「這就好。」七巧呼了一口氣。
「秋葵回去急了，她托人過(guò)來(lái)鋪?zhàn)诱f(shuō)，給妳添了很多麻煩，她很過(guò)意不去�！�
「這沒(méi)什么，我再寫一封信給她吧�！蛊咔山K于露出微笑，她并不后悔惹出這一連串的風(fēng)波，這只是她該做的。
「還有一件要緊的事，妳的一百八十兩拿回來(lái)了�！�
「周三公子肯拿出來(lái)？」七巧不敢置信地道。
「我找?jiàn)叴蟾鐔?wèn)清楚了，昨晚就請(qǐng)?jiān)笕伺扇松咸K杭天仙閣，察看他們有無(wú)拐騙姑娘、逼良為娼的情事，鬧得他們整晚無(wú)法做生意�！�
「牛老板也會(huì)使手段？」七巧覺(jué)得有趣極了，兩頰梨渦更深。
「對(duì)付不講道理的人，我們不必跟他講道理。今天周文德就著人送回一百八十兩，不過(guò)他還得很不情愿，一整袋的碎銀子和銅板，我?guī)蛫厓稉Q了銀票，回去再交給妳�！�
「放你那兒吧，那本來(lái)就是要還你的錢。」
「妳借錢給他，為的就是多賺一些錢還我？妳不必這樣做的。」
「唔……」
七巧的心情又變得低沉，維系他們關(guān)系的就是這筆債務(wù)罷了。
「牛老板，我老是麻煩你，我實(shí)在不知道該怎么謝你�！�
「夏小姐不要客氣�！古Ｇ嗍蜌�。「我當(dāng)妳像是采蘋一樣，如同是我的妹子，妳的事，就是我的事�！�
喔，若當(dāng)她是妹子，為何總是夏小姐長(zhǎng)、夏小姐短的，難道他就不會(huì)喊她名字嗎？
唉，怎么心情忽起忽落、忽喜忽愁？七巧懊惱地?fù)u了搖頭，不愿再去想，突然覺(jué)得頭昏眼花，趕忙蹲了下來(lái)，將頭顱埋進(jìn)了裙子里。
「妳怎么了？」牛青石嚇了一跳，立刻俯身詢問(wèn)。
「我……頭暈……」七巧聲音略啞。「唔，昨夜沒(méi)睡……」
「中午也沒(méi)吃？可惜軟軟幫妳做的點(diǎn)心都是開(kāi)胃好消化的。」
「咦！」七巧訝異地抬頭看他。「我全吃光了呀，好幾塊糕呢，還有杏仁酪，您怎么知道是軟軟做的……�。 �
難怪米軟軟過(guò)來(lái)時(shí)，直沖著她笑。原來(lái)呀，那是牛青石央軟軟做的，不然軟軟哪會(huì)沒(méi)事巴巴地送來(lái)一籃點(diǎn)心！
牛青石好象沒(méi)聽(tīng)到她的問(wèn)話，而是徑自站起身，四處張望。
「糟了，走得遠(yuǎn)了，這里沒(méi)有歇腳的店，也沒(méi)得雇車�！�
他是可以跑去找吃食或雇車，但眼看她蹲在地上，好象隨時(shí)會(huì)虛脫暈倒，他實(shí)在無(wú)法將她丟在這里吹風(fēng)曬太陽(yáng)。
他放心不下她。
「夏小姐，我背妳。」他說(shuō)著就蹲了下來(lái)，將辮子拉到胸前。
「嗄？」七巧立刻不暈了。
「采蘋小時(shí)候，我也常常背她的。」
但她不是小娃娃，是個(gè)大姑娘��！七巧脹紅了臉蛋，就盯著他還挺寬闊的背部，不敢想象跟他「黏在一起」……
「我不暈……」她還沒(méi)站起來(lái)，腳步就歪了。
牛青石及時(shí)扶住她，將背部頂了過(guò)去，馱住她的身子。
「妳雙手圈住我的脖子，對(duì)，就是這樣�！古Ｇ嗍玖似饋�(lái)，調(diào)整好姿勢(shì)�！高馈男〗�，妳勒得緊了，我不能呼吸�！�
七巧慌地松手，人卻往后仰，還好牛青石及時(shí)保持平衡，雙手穩(wěn)穩(wěn)地箍住她的雙腳，再邁開(kāi)平穩(wěn)的腳步。
「妳累的話，趴在我肩頭睡覺(jué)。放心，不會(huì)掉下來(lái)的�！�
她哪敢呀！七巧就僵在他的背上，指頭無(wú)意識(shí)地絞著裙布，不對(duì)，這可不是裙子，那她又在絞什么？
「夏小姐，妳扯到我的辮子了，頭皮怪疼的。」
「�。 蛊咔擅G開(kāi)他那條打得結(jié)實(shí)的粗黑辮子。
怎會(huì)變成這種局面？七巧伏在牛青石的背上，有如騰云駕霧，但她一點(diǎn)也沒(méi)有飄飄欲仙的快感，倒像是貼在一塊燒熱的大石頭上，讓她隨時(shí)都想跳起來(lái)逃得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。
遲疑了一下，她干脆趴了下去，將自己一張火燙到快要燒融的臉蛋埋進(jìn)他的肩頭，反正她假裝睡覺(jué)，彼此都不必理會(huì)對(duì)方，省得尷尬。
好舒服！她身體一放松，睡意立刻襲來(lái)，正待昏沉沉入睡時(shí)──
「哈！這不是牛老板嗎？」
宏亮有力的叫聲傳來(lái)，伴隨著車輪滾動(dòng)聲音，再加上突如其來(lái)的一聲「哞嗚」牛鳴，嚇得七巧心臟亂跳，慌忙睜眼張望。
「李大伯。」牛青石停下腳步，喜道：「你莫不是要進(jìn)城？」
「對(duì)啊，這一車剛收成的黃豆要送上你的糧行呢。」李大伯瞧清楚牛老板背上的人兒，更加興奮�！高祝∵@不是七姑娘嗎？妳來(lái)得正好，我老婆要我跟妳拿兩塊白棉布帕子。等等，妳怎么爬上牛老板的……」
「李大伯，能借你的車坐一趟嗎？」牛青石忙道。
「當(dāng)然成了�！估畲蟛⒖烫萝嚕瑹崆榈啬媒碜訐诹藫谧话遄�，喜氣洋洋地道：「這車板子挺寬敞的，你們小兩口子一起坐吧�！�
唉！今年的夏天真熱啊。