大考分為五等，一等錄取三名，立刻超擢。二等升級(jí)，三等平平，四等降調(diào)，五等革職。
大考在圓明園的正大光明殿中舉行，兆羽選到了一處透光的角落，放下考具，讓查閱官查核無(wú)弊后，分發(fā)題紙，開(kāi)始作賦。
過(guò)了一個(gè)上午，兆羽謄寫腹稿，才剛剛要起手作文時(shí)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的就見(jiàn)昂辛來(lái)巡視考場(chǎng)，他一團(tuán)和氣地走到了辛兆羽的案前，低首細(xì)看兆羽的腹稿。
“中堂！”兆羽含笑問(wèn)候，正想起身。
“賢侄，不用起身，我來(lái)瞧瞧你，咱們翁婿做不成，還留情義在。今天是你的大日子，可別輕視馬虎了！”昂辛嘴里說(shuō)著話，雙眼還是目不轉(zhuǎn)睛地盯著兆羽的腹稿看。
昂辛一直都很欣賞兆羽的學(xué)品和才貌，一心想要招攬他為己用，只是他時(shí)常找借口推諉，還拒絕了自己的和親之議，雖然心中氣憤，但是又不方便表現(xiàn)在言行中，只有暗暗打算，伺機(jī)報(bào)復(fù)。
昂辛拿起了腹稿搖頭晃腦地嘖嘖稱好，又對(duì)旁人稱道，有意無(wú)意間，竟然將腹稿拿走；兆羽自知昂辛有意阻撓，又無(wú)法起身追討，只有趕緊下筆，憑著記憶義無(wú)反顧地蘸墨疾書。
兆羽下筆有如神助，文思泉涌，竟在時(shí)間內(nèi)寫完交卷。
第二天名榜揭曉，居然沒(méi)有辛兆羽的名字。
辛兆羽不敢置信，卻又無(wú)計(jì)可施。
所幸，辛兆羽的才情京城聞名，皇上見(jiàn)榜上沒(méi)有辛兆羽的名字，也好奇問(wèn)了一位“坐探”，打聽(tīng)之下，才知道有兩份試卷極為相似，“讀卷大臣”宣稱疑有作弊之嫌，而將辛兆羽的文稿淘汰。
“讀卷大臣”因皇上親試，所以事先都將所有弊端、瑕疵，或太低劣的試卷先行淘汰，最后才將有資格的文章，另外用黃紙簽出，等候皇上點(diǎn)閱欽定。
皇上派人調(diào)卷，要親自審問(wèn)明白，并在東暖閣召見(jiàn)辛兆羽詳問(wèn)。
“這可是你的文案？”
“是，皇上�！�
“那為何會(huì)有相同的兩份？到底是誰(shuí)抄襲誰(shuí)的？”皇上不悅地問(wèn)道。
“回皇上，小的在殿試中應(yīng)試時(shí)，中堂曾經(jīng)來(lái)視閱，小的不察，腹稿被中堂大人昂辛取走，小的無(wú)計(jì)可施，才又憑著記憶重新謄寫一份，絕對(duì)沒(méi)有抄襲他作�；噬先绻恍牛〉目梢栽僦貙懸环�，并將文中的引經(jīng)據(jù)典一一表明�！毙琳子鸹氐�。
在殿試中，辛兆羽果真重新書寫了一份，比原稿還要精彩，皇上仔細(xì)閱讀后，龍心大悅，心喜自己果然沒(méi)有看錯(cuò)人才，皇上知道這次是昂辛的刻意陷害，念他是朝中老臣，先不想打草驚蛇，來(lái)日再做打算。
皇上對(duì)辛兆羽的才情大為激賞，特意降下圣旨，將辛兆羽擢升為二品的內(nèi)閣學(xué)士。
消息傳來(lái)，辛府舉家歡欣鼓舞，欣喜若狂，惟獨(dú)辛兆羽在一片道賀聲中，落落寡歡地應(yīng)付眾人，因?yàn)樗男闹胁粩嗟叵肫鹨粋�(gè)人的儷影，揮之不去，一種毒藥般的思念正一寸寸地侵蝕著他的身心。
辛兆羽手中拿著馬少虎的請(qǐng)?zhí)活w心舉棋不定。自從新官上任了以后，不知道推了多少請(qǐng)宴，就是這一個(gè)邀約遲遲無(wú)法下決心回覆。
“少爺，這馬少虎是黃鼠狼給雞拜年，沒(méi)安好心眼，不如我來(lái)將他的人打發(fā)走�！眲偌郎贍斝睦镌谙胧裁�，如果能再見(jiàn)到于姑娘，閻羅地府他都會(huì)走一遭。
“勝吉，回復(fù)來(lái)人，我明日準(zhǔn)時(shí)赴約�！�
“可是——少爺，他可是馬家的二少爺，您還是要去？”
“勝吉，我當(dāng)然知道，今非昔比，他馬少虎也正是新官上任，初到京城，我理當(dāng)拜會(huì)�！�
“可是——少爺，他在香山縣欺負(fù)咱們這么慘，他還敢來(lái)邀約！”
“勝吉，在香山縣我們并沒(méi)有照過(guò)面，李子明又曾謊稱我是經(jīng)商的人，當(dāng)時(shí)他們馬家抓到的疑犯不下百人，他怎么會(huì)記得我？哼！就算他知道是我又如何？這里是京城，可不是香山縣�！�
“少爺，不管他知不道您，當(dāng)時(shí)他們馬家叫衙門將您關(guān)入了大牢，還將您嚴(yán)刑拷打，這會(huì)兒他還當(dāng)沒(méi)事似地想捧您這個(gè)大學(xué)士，我只要想到這個(gè)，心中就有氣�！�
“是啊！當(dāng)時(shí)如果再多待幾日，早就冤死他鄉(xiāng)了，唉！在牢里就有許多人沒(méi)有我幸運(yùn)了�！�
“這馬家的命案，聽(tīng)說(shuō)是找到了好幾個(gè)替死鬼，砍了不少人的頭，這馬承禧才稍稍放手，當(dāng)時(shí)要不是于姑娘把您救出來(lái)，您早就——”
勝吉話才一出口，就想要自掌嘴巴，暗自罵自己哪壺不開(kāi)提哪壺，明明說(shuō)好不再提于姑娘了，自己又說(shuō)出口，真該自己掌嘴，少爺好不容易才把于姑娘忘了——可是忘得了嗎？日前，老爺看上一位大家閨秀賢淑名媛，少爺想都不想地就拒絕了，這分明就是忘不了于姑娘嘛！
勝吉見(jiàn)少爺臉色深沉，瞧不出他的心思，只好頷首退了幾步，說(shuō)道：“少爺，那么小的這就去前廳回復(fù)馬家的人�！�
兆羽坐著八人大轎，來(lái)到了東城一處精致的大宅。
馬少虎親自出府迎接引進(jìn)，在京城里的馬府雖然還比不上香山縣的宅第豪華，但是小橋流水、雕梁畫棟的，陳設(shè)還是極盡奢華。
走入了內(nèi)廳，兆羽才知道馬少虎請(qǐng)了不少外客，大開(kāi)宴席，將他列為首座，馬少虎自己在下座相陪。
“各位，先說(shuō)聲對(duì)不住，內(nèi)人身體微恙，沒(méi)有出來(lái)為大家敬酒，我在這兒先干三杯謝罪。”馬少虎說(shuō)完，三杯一飲而盡。
“哈！聽(tīng)說(shuō)馬參議是疼惜夫人出了名的，好幾次和馬兄上館子‘叫條子’，都不肯找姑娘，不知道是看不上那些庸脂俗粉，還是——”幾個(gè)來(lái)客好酒下肚了，話匣子就打開(kāi)來(lái)了。
“當(dāng)然是除卻巫山不是云嘍！家有如花似玉的美嬌娘，怎么會(huì)再看得上別的姑娘。吳老弟，你多心了�！瘪R少虎捏了一把冷汗，說(shuō)者無(wú)意，聽(tīng)者有心，他最不愿別人對(duì)他不能人道的事情起疑，偏偏酒色財(cái)氣的，就是無(wú)法擺脫。
賓客幾杯下肚，好幾位不勝酒力的，就醉倒在桌子上。馬少虎還請(qǐng)來(lái)了京城里最有名的歌妓，把酒笙歌，賓主盡歡。兆羽環(huán)首四周，所有的人都是昂辛的黨羽心腹，原來(lái)馬少虎是在替昂辛拉攏自己。
兆羽推說(shuō)不勝酒力，要四處走動(dòng)醒醒酒，就徑自離席，一路走到了后花園中。
兆羽的心里就是有這么一丁點(diǎn)的希望，期盼能看見(jiàn)榮榮，不知她近來(lái)可好？聽(tīng)賓客們提道，他們夫妻恩愛(ài)，所以馬少虎堅(jiān)持不近女色。
而他呢？人到情多情轉(zhuǎn)薄，而今真?zhèn)�不多情。為了榮榮，他不但是不多情了，而是不再談情，更遑論接近女色。
走著走著，竟然來(lái)到了一處溪池，水聲清響，水平如鏡，月色繁星，兆羽抬望眼，就遙想到南山里的月色。
當(dāng)兆羽還沉思在昨日的回憶里，就見(jiàn)一個(gè)白衣素裙，外罩著白狼毛長(zhǎng)袍，一身雪白的女子，盈盈地站在另一處的池邊，她也正望著一輪的明月，手中把玩著胸前玉佩似的東西。
兆羽知道，她正是于榮榮，還是一樣的傾城之貌，還是一樣的脫俗艷麗，如今更多了一份成熟的風(fēng)韻。
“榮兒�！�
榮榮聽(tīng)見(jiàn)了這叫喚聲，以為是自己思念太甚成了癡人，在這寧?kù)o的夜色里，怎么會(huì)聽(tīng)到兆羽的呼喚聲，唉！自己真是傻。不禁想要走回頭早早歇息，才一轉(zhuǎn)身，就見(jiàn)兆羽一雙劍眉俊臉，昂藏玉立眼前。
“兆羽？是你！”榮榮震驚地退了幾步。
“是我，榮兒，近來(lái)無(wú)恙？”兆羽腳步不停地想要靠近她。
“我……很好�！睒s榮又退了幾步。
“榮兒——”兆羽心中有千言萬(wàn)語(yǔ)，卻只說(shuō)出兩個(gè)字。
“聽(tīng)說(shuō)你得到皇上賞識(shí)，破格高升，恭喜你了？”榮榮言語(yǔ)溫婉真誠(chéng)。
“榮兒，如果不是你，我早就死在香山縣府的大牢里，那一天你來(lái)別府探望我，說(shuō)了許多絕情的話，事后想想，我一點(diǎn)也不怪你，我只有怪我自己，沒(méi)能早一點(diǎn)遇見(jiàn)你，在‘香滿樓’初次相見(jiàn)，在李記茶鋪再度相遇，我一次又一次地讓機(jī)會(huì)稍縱即逝。是我——我天天自責(zé)懊悔不已，如今，名利地位全有了，夫復(fù)何求；可是，如果能換得你，我寧愿什么都不要——”
兆羽走上前，想要拉起榮榮的手，她卻反而退了幾步，一直和兆羽保持著數(shù)步之遙。
“辛公子！”榮榮不再叫他兆羽了，目的是要提醒他自己的身份。
“榮兒——”兆羽心痛不已，明明已經(jīng)站在心愛(ài)的人面前，卻沒(méi)有權(quán)利去擁有她。
“辛公子，你別自責(zé)，這一切都是命，如果當(dāng)初你聽(tīng)李大哥的話離開(kāi)香山縣，沒(méi)有被衙門的人抓走，李大哥也一樣會(huì)遭到馬家的毒手，而我也一樣會(huì)為他做同樣的決定，我一點(diǎn)都不會(huì)后悔。愛(ài)上你，離開(kāi)你，每一個(gè)決定我都不會(huì)后悔�！�
“榮兒——當(dāng)初我會(huì)留在香山縣，就是希望找出元兇，只有如此，才是釜底抽薪之計(jì)，只可惜馬少虎想要?dú)㈨?xiàng)燕奇，我無(wú)意間救了她，卻和她失去了音訊，她和馬全都是馬家命案的關(guān)鍵人。只可惜，一切都太晚了——”
“項(xiàng)燕奇？她、她是不是——”榮榮聽(tīng)說(shuō)了，卻講不出口。
“她是芙蓉閣的名妓�！�
“她！就是她！她就在馬家的地牢里，多月前她來(lái)馬家想行刺馬少虎，他們將她關(guān)在地牢里，沒(méi)有送衙門審理，是怕——”榮榮不敢說(shuō)出，是怕人們會(huì)知道項(xiàng)燕奇砍掉了馬少虎的命根子，要不是她瘋瘋癲癲的，連話都說(shuō)不清楚，馬少虎早就一刀殺了她了。
“怕什么？”兆羽追問(wèn)著。
“怕——怕她會(huì)亂說(shuō)什么，辛公子，這案子在衙門里已經(jīng)結(jié)案了，你就別再追究了，沒(méi)有用了，沒(méi)有用了……”榮榮搖了搖頭，眼淚婆娑直落，紅唇微顫，轉(zhuǎn)身想要離開(kāi)。
“別走，榮兒，讓我再抱著你一次，就這么一次，我不會(huì)再叨擾你了！”辛兆羽一個(gè)箭步上前。
“不！不！辛公子，我不能——”榮榮兩手環(huán)抱著腹部，就怕他會(huì)察覺(jué)她已經(jīng)懷了身孕。
兆羽先前在月光下，只有全心全意地看著榮榮絕俗清麗的臉，如今走近到身前，才看清楚榮榮微微隆起的腹部。
“你、你——有了？是——”兆羽整個(gè)人像被狠狠地敲了一記，全身的血，像是要從腳底流光了，意動(dòng)神搖，差一點(diǎn)站不住腳。
“是二爺?shù)��！睒s榮低頭道。
“不——”辛兆羽一陣低吼。
“沒(méi)錯(cuò)！內(nèi)人懷了身孕，不便見(jiàn)客，想不到讓辛大學(xué)士給撞見(jiàn)了。”馬少虎從容地從池邊走來(lái)，正好瞧見(jiàn)了他們兩人在對(duì)話。
榮榮心驚不已，她已經(jīng)領(lǐng)教了馬少虎兇惡、不為人知的一面，暗自心驚，如果剛剛她沒(méi)有克制自己內(nèi)心的沖動(dòng)，而投向兆羽的懷抱，后果真是不堪設(shè)想。
“榮榮，夜里天涼，就算不顧自己的身體，也要想想肚里的胎兒。來(lái)，我扶你回房！”馬少虎一手溫柔地牽住了榮榮的冰冷小手，一手?jǐn)堅(jiān)跇s榮腰后，出了手勁一推，將榮榮往樓苑里推送。
馬少虎見(jiàn)辛學(xué)士臉色慘白，不發(fā)言，心中早有起疑，強(qiáng)自裝作沒(méi)事般地對(duì)他說(shuō)：“辛大學(xué)士，前廳的賓客都在找您呢！如果您想?yún)⒂^敝舍，改天我再請(qǐng)您來(lái)寒舍小聚。失禮！暫別一下，我隨后就到。”說(shuō)完與榮榮消失在門后。
“你這個(gè)賤人，原來(lái)辛學(xué)士就是李子明的同黨——辛兆羽！”