杰可大爺不以為忤，知道彌洛的本意是在恭維。何況，彌洛拿了酒來舉杯祝頌他天賦異稟的女兒。
杰可有三孩子，老大瑞敏和老二藍(lán)柏都是十三歲不到就已經(jīng)長得高頭大馬。兩個男孩是一天到晚頑皮搗蛋的淘氣鬼，也是機(jī)敏伶俐的鬼靈精兒。他以兩個兒子為傲，但小米雪才是他捧在掌心、揣在懷里的心肝寶貝。他從來沒有怪她在出生時差點(diǎn)害死她的媽媽。他的妻子藹玲在分娩時發(fā)生醫(yī)生所謂的嚴(yán)重腦溢血。女兒被洗干凈和用毛毯包好之后，藹玲從他們的臥室被送到圣克萊鎮(zhèn)的鎮(zhèn)立醫(yī)院。一個星期后，醫(yī)生判斷她永遠(yuǎn)不會蘇醒，她被救護(hù)車載到一家公立慈善機(jī)構(gòu)。藹玲的主治醫(yī)生把那個地方稱為護(hù)理之家，但一看到那棟光禿禿的灰色建筑物和圍繞在它四周的八英尺高鐵柵欄，大爺就知道醫(yī)生在說謊。那里根本不是家。那里是人間煉獄，所有迷失的靈魂都在那里贖罪，直到上帝把他們迎進(jìn)天堂。
杰可第一次去看妻子時哭了，但之后再也沒有掉過一滴眼淚。眼淚并不能使藹玲的情況好轉(zhuǎn)，也不能使她休養(yǎng)的地方變得比較不凄涼。貫穿建筑物中央的是一條長長的走道，走道兩側(cè)是一個又一個的房間，每個房間里都是綠色的墻壁、灰色的瓷磚地板和每次升降護(hù)欄時都會嘎吱作響、搖搖晃晃的老舊病床。藹玲和十一個病人一起擠在一個正方形的大房間里，有些病人神志清醒，但大部分都不省人事，病房里的空間狹小到連拉一張椅子到她床邊坐下來跟她說一會兒話都不可能。
如果藹玲知道自己身在何處，杰可會更難過，但她的腦子使她永遠(yuǎn)處于睡眠狀態(tài)。他認(rèn)為她不知道就不會苦惱，這一點(diǎn)令他的心情平靜不少。
每個星期天下午，一擺脫身心的痛苦，他就會帶米雪去看她的媽媽。他們父女倆會手牽著手站在藹玲的床尾凝視她十到十五分鐘，然后悄悄離去。米雪有時會摘些野花用麻線扎出一個漂亮的蝴蝶結(jié)，她會把花束留在媽媽的枕頭上好讓她能聞到花香。她有時還會用雛菊編成花環(huán)戴在媽媽的頭上。她的爸爸告訴她，花環(huán)使媽媽看來像公主一樣美。
雷杰可在兩年后時來運(yùn)轉(zhuǎn)，簽地下彩券贏了六萬美元。由于那不是合法的彩券游戲，政府并不知情，所以杰可發(fā)的那筆橫財不必繳稅。他考慮過用那筆錢替妻子換個比較宜人的環(huán)境，但在腦海深處，他可以聽到藹玲斥責(zé)他不切實際，不該想要把錢用在對任何人都沒有好處的地方。因此杰可決定用一小部分的現(xiàn)金買下“天鵝酒吧”。他希望兩個兒子在長大成人，不再泡妞，安定下來娶妻生子時，至少可以經(jīng)營酒吧來養(yǎng)家活口。他把其余的錢存起來作為自己的養(yǎng)老金。
米雪不上學(xué)時──他認(rèn)為她不需要上學(xué)，但政府認(rèn)為她需要──他無論到什么地方都帶著她。釣魚時，她會坐在他身旁像喜鵲那樣嘰嘰喳喳，或是朗誦她逼他帶她去圖書館借來的故事書。他睡午覺時，她會幫忙兩個哥哥準(zhǔn)備晚餐。她是稱職的小主婦，把屋里收拾得一塵不染。那并不簡單，因為她的父親和兩個哥哥是公認(rèn)的邋遢鬼。夏天時，她總會在桌上的食品玻璃瓶里插滿鮮花。
到了晚上，米雪會陪杰可大爺?shù)健疤禊Z酒吧”當(dāng)晚班。有些夜晚，小女孩像虎斑貓一樣蜷縮在酒吧的角落里睡著了，那時他就會把她抱到吧臺后方儲藏室里的沙發(fā)床上。他珍惜和女兒相處的每一分鐘，因為他認(rèn)為她會像鎮(zhèn)內(nèi)的許多女孩一樣在十八歲前就懷孕嫁人。
并非他對米雪的期望不高，而是他為人實際，路易斯安那州寶文鎮(zhèn)的漂亮女孩都出嫁得早。這里的風(fēng)俗就是這樣，他并不認(rèn)為米雪長大后會有所不同。鎮(zhèn)上的年輕男女除了彼此廝混外無事可做，女孩遲早會懷孕是無可避免的事。
杰可擁有四分一之英畝的土地。他在娶藹玲時蓋了一棟一房一廳的小屋，在家里的人口增加時增建了臥室。等兩個兒子大得可以幫忙時，他加高屋頂，搭建出閣樓好讓米雪能夠有些隱私。雷家住在沼澤深處一條名為慈悲路的蜿蜒泥土小路盡頭。那里到處都是樹，有些樹的樹齡長達(dá)百年。后院的兩棵垂柳長滿苔蘚，像手鉤紗圍巾似地從枝椏垂到地面。當(dāng)湖面起霧颳風(fēng)時，搖曳在月光里的苔蘚就像陰森恐怖的幢幢鬼影。在那樣的夜晚，米雪都會爬下閣樓溜到瑞敏或藍(lán)柏的床上。
從他們家快步走二十分鐘就能抵達(dá)相鄰的圣克萊鎮(zhèn)。圣克萊鎮(zhèn)有林蔭道，但風(fēng)景沒有寶文鎮(zhèn)那么優(yōu)美，居民也沒有那么貧窮。杰可的鄰居習(xí)慣了貧窮。他們靠沼澤和溪湖勉強(qiáng)維生，積攢出多余的錢在每周三晚上簽彩券，希望能像雷杰可那樣中獎發(fā)財。
米雪上小學(xué)三年級時，雷家的生活起了另一個意外的變化。她的班級來了個新導(dǎo)師潘珍麗小姐。開學(xué)后第四周，潘老師對班上的學(xué)生舉行學(xué)力性向測驗。等到結(jié)果出來后，立刻要米雪回家轉(zhuǎn)告家長盡快到校與老師會談。
杰可從來沒有和老師個別會談過。他猜女兒在學(xué)校里捅了樓子，可能是和同學(xué)打架。米雪被逼急了時脾氣會很火爆；她的兩個哥哥教過她防身自衛(wèi)之道。在同年齡的孩子里，她的個子算是嬌小，兩個哥哥認(rèn)為她很可能在學(xué)校里受到欺負(fù)，所以不但教她如何打架，還教了她許多狠毒的招式。
杰可猜他必須安撫老師的情緒。他穿上他最體面的衣服，搽了點(diǎn)只在特殊場合用的刮胡水，然后走了一英哩半到學(xué)校去。
不出杰可所料，潘老師是個討厭鬼，但令他大感意外的是，她長得竟然十分標(biāo)致。他立刻起了疑心。一個年輕貌美的單身女子怎么會愿意到寶文鎮(zhèn)這種小地方來教書？憑那樣的臉蛋和身材，她在任何地方都找得到工作。還有，她為什么還沒有結(jié)婚？她看來二十幾歲，那在鎮(zhèn)里可以算是老處女了。
老師向他保證沒有壞消息要告知。恰好相反，她要告訴他米雪有多么與眾不同。杰可聽了背脊一僵，他把她的話解釋為他的女兒頭腦不太正常。鎮(zhèn)里的每個人都說杜巴迪是個與眾不同的孩子，即使是在警察因他放火燒父母的房子，而把他抓走和關(guān)進(jìn)瘋?cè)嗽褐�。巴迪沒有惡意，他不會殺人，他只是對火著迷。他一共放過十幾把火，都是在造成損害也無所謂的沼澤。他告訴他的媽媽，他就是愛火。他喜歡火的氣味，喜歡火在黑夜里發(fā)出的橙紅亮光。最重要的是，他喜歡火發(fā)出的辟辟啪啪爆裂聲，就像早餐谷片一樣。替巴迪檢查的醫(yī)生一定是認(rèn)為他與眾不同，他給他取了個特別的名字──縱火狂。
明白潘老師沒有侮辱他女兒的意思后，杰可的心情才放松下來。她告訴他在收到第一回合的測驗結(jié)果后，她讓米雪接受專家的測驗。杰可不知道智商是什么東西，也不知道這些專家如何測量八歲大孩童的智力，但他一點(diǎn)也不驚訝米雪聰明絕頂。
潘老師說他必須好好栽培女兒，說米雪已經(jīng)在看成人的文學(xué)名著，下星期一就要跳讀整整兩個年級，還問他知不知道米雪極有科學(xué)和數(shù)學(xué)的天分。杰可認(rèn)為那些有學(xué)問的話簡單地說就是他的女兒是天才。
潘老師說她自認(rèn)是好老師，但即便如此，她也知道自己無法跟上米雪的教育需求。她想要讓米雪轉(zhuǎn)學(xué)到一所私立學(xué)校，讓她的優(yōu)異資賦得以受到培養(yǎng)，讓她能夠設(shè)定自己的學(xué)習(xí)曲線──知道那是什么意思。
杰可站起來和比他矮一個頭的老師握手，謝謝她說了那么多關(guān)于米雪的好話。但是，他補(bǔ)充說，他沒有興趣把女兒送走。她再怎么說都只是小女孩，現(xiàn)在離開家人還嫌太早。
潘老師哄他聽她把話說完。她請他喝檸檬汁，還端出了一小盤餅干，懇求他再度坐下。由于她費(fèi)事準(zhǔn)備了茶點(diǎn)，所以他認(rèn)為他至少該保持風(fēng)度地聽下去。
潘老師開始連珠炮似地數(shù)說米雪接受適當(dāng)培育的種種好處，說杰可一定不愿剝奪她出人頭地的機(jī)會。潘老師從抽屜里拿出一個粉紅色的檔案夾，遞給他一本圖文并茂、印刷精美的小冊子，讓他看看那所學(xué)校是什么樣子。她保證米雪會喜歡那里的環(huán)境。她當(dāng)然得認(rèn)真唸書，但也會有時間玩樂。
杰可希望女兒得到最好的，所以他仔細(xì)聽潘老師說的每句話。他們兩個相處得還不錯，啜著酸酸的檸檬汁，嚼著甜甜的脆餅干，愉快地聊著他的女兒。但可惡的是，她后來竟然侮辱地暗示他可以申請政府的補(bǔ)助金來繳學(xué)費(fèi)，甚至可能符合清寒資格而不必償還。杰可不得不提醒自己那個女人剛來寶文鎮(zhèn)不久，還沒有進(jìn)入狀況。她應(yīng)該沒有惡意，只是古道熱腸而已。但正由于初來乍到，所以她不知道自尊在這個地區(qū)有多么重要。奪走一個人的自尊無異于拿刀捅進(jìn)他的心窩。
杰可咬牙切齒但還算客氣地解釋他不打算成為被救濟(jì)的對象，也不會讓別人替他付女兒的學(xué)費(fèi)。
有些人認(rèn)為他很有錢，因為他中了彩券頭獎，但潘老師當(dāng)然不知道這件事。鎮(zhèn)民不會和外地人談他們的非法簽賭活動，但他還是不喜歡她只憑一個人的穿著和住處就遽下斷語。如果杰可決定送女兒去那所豪華的私立學(xué)校就讀，他會用他儲蓄的退休金來支付學(xué)費(fèi)，等那筆錢用完時，他和兩個兒子可以兼差來貼補(bǔ)開銷。
但在做決定之前，他認(rèn)為他應(yīng)該先和妻子談?wù)�。他�?jīng)常在腦海里和藹玲交談，總覺得家里出了大事時，她不會喜歡被蒙在鼓里，她還會用她神奇的方式為他指點(diǎn)迷津。
他認(rèn)為他也應(yīng)該和米雪談?wù)�。她對她的未來�?yīng)該有表達(dá)意見的權(quán)利。
他在那個周末帶她去釣魚。他們并肩坐在碼頭上，釣竿垂在混濁的水里。他隨身帶著獵刀以防野獸侵襲。
“魚不上鉤，對不對？”杰可一邊說、一邊思索著該如何提起轉(zhuǎn)學(xué)的話題。
“那還用說，爸爸。我不知道我們?yōu)槭裁催@個時候出來釣魚。你總是說大清早是釣到魚的最佳時機(jī)，你怎么會這么晚才想來釣魚？現(xiàn)在都快四點(diǎn)了�！�
“我知道現(xiàn)在幾點(diǎn)，自作聰明的小鬼。我?guī)叧鰜硎窍雴为?dú)和妳談一件很重要的事。”
“那你為什么不直截了當(dāng)說出來？”她問。
“不準(zhǔn)頂嘴�！�
“我沒有那個意思。真的�！彼檬种冈谛厍爱媯�十字。
望著那對慧黠的藍(lán)色大眼睛，他心想，她真是冰雪聰明。她的劉海又需要修剪了。它們遮到了她長長的睫毛上，他打算吃完晚餐就把剪刀拿出來。
“那個潘老師人很好，長得也很標(biāo)致�！�
她轉(zhuǎn)頭凝視水面。“標(biāo)致不標(biāo)致我不知道。她很香，但總是板著臉�！�
“教書是嚴(yán)肅的工作，這八成就是她不常有笑容的原因。妳跟她處得來嗎？”
“大概吧。”
“前天晚上我們聊妳聊得很愉快。”
“你想和我談的就是這個，對不對？我就知道。”
“安靜，聽我把話說完。潘老師認(rèn)為妳是個與眾不同的孩子�！�
她圓睜雙眼地猛搖頭�！拔覜]有放火，爸爸。真的�！�
“我知道妳沒有�！彼卮�。“她不是說妳像杜巴迪那樣與眾不同，她的意思是妳非常聰明�！�
“我不喜歡她。”她再度轉(zhuǎn)開視線。
他用手肘輕碰她一下，使她再度注視他�！盀槭裁床幌矚g她？是不是她逼妳逼得太緊？還是她對妳的要求太高？”
“我不懂你的意思，爸爸�！�
“是不是學(xué)校的功課太困難？”
她格格地笑了起來，好像他剛剛說了一個笑話�！芭�，不是太困難，而是太簡單，有時我會覺得很無聊，因為我一下子就把作業(yè)做完，不得不枯坐著等潘老師找別的作業(yè)給我。班上的一些同學(xué)還在學(xué)習(xí)閱讀，但我很小就開始閱讀了。記得嗎？”
他微笑�！拔矣浀脢叧Ｔ谖夜魏訒r唸報紙給我聽。妳識字可以說是無師自通�！�
“不，我不是。字母是你教我的。”
“但之后可以說是妳自己把它們組合起來的，我做的只不過是把字音唸給妳聽。妳很快就學(xué)會閱讀，自然得就像鴨子……”
“入水�！彼涌凇�
“對，像鴨子入水一樣，寶貝。告訴我妳為什么不喜歡潘老師，因為妳必須等她派作業(yè)給妳嗎？”
“不是�！�
“那么是為什么？”
“她想要把我送走�！彼邷I顫聲地脫口而出�！皩Σ粚Γ堪职帧Ｋ嬖V我她要勸你，把我送去一個我誰也不認(rèn)識的新學(xué)校。”
“妳應(yīng)該知道沒有人能逼妳爸爸做他不愿意做的事，但這個潘老師……唔，她使我開始思考。”
“她是個管家婆，你別理她�！�
杰可搖搖頭。女兒用他的口頭禪回敬他。兩個哥哥捉弄她時，他總是叫她別理他們。
“妳的班導(dǎo)老師說妳的智商很高�！�
“我不是故意的�！�
“聰明沒有什么不好，但潘老師認(rèn)為我們應(yīng)該設(shè)法使妳受到最好的教育。她認(rèn)為妳可以出人頭地。我以前沒想過那個，但我猜沒有人規(guī)定妳必須年紀(jì)輕輕就結(jié)婚生子。也許我們這家人太低估自己了�！�
“也許吧，爸爸。”
他從她的語氣中聽出她是在敷衍他。
“但我不想有任何改變�！彼又a(bǔ)充。
“我知道妳不想�！彼f�！暗珚呏缷寢寱Ｍ覀冏鲈撟龅氖隆！�
“媽媽聰明嗎？”
“哦，非常聰明�！�
“她年紀(jì)輕輕就結(jié)婚生子了。”
天哪，他的女兒真是聰明得沒話說。他怎么會需要一個新的級任老師來點(diǎn)醒他？
“那是因為我的出現(xiàn)使她對我一見傾心�！�
“因為你的魅力無法擋，對不對？”
“就是那樣。”
“也許你應(yīng)該在決定把我送走前先和媽媽商量一下，她可能知道你應(yīng)該怎么做。”
她的話使他大吃一驚。“妳知道我有事喜歡和妳媽媽商量？”
“嗯哼�！�
“妳怎么知道的？”
她目光如鏡地對他微笑�！耙驗槟阌袝r會喃喃自語。沒關(guān)系的，爸爸。我有事也喜歡和媽媽商量。”
“好吧。明天去看妳媽媽時，我們兩個都和她商量這件事。”
她開始用腳撩水。“我認(rèn)為她會說我應(yīng)該留在家里和你、瑞敏、藍(lán)柏在一起。”
“聽我說──”
“爸爸，告訴我你和媽媽是怎么認(rèn)識的。我知道你已經(jīng)說過幾百遍了，但我永遠(yuǎn)也聽不厭�！�
他知道女兒在故意轉(zhuǎn)移話題�！拔覀儸F(xiàn)在不是在談妳媽媽和我，我們是在談妳。我要問妳一個很重要的問題。放下釣竿，注意聽�！�
她放下釣竿，雙手交疊在膝頭，端莊地等待著。他不知道她和三個老粗生活在一起，怎么可能變成這樣一個小淑女。
“如果妳可以當(dāng)世上的任何人，妳認(rèn)為妳會當(dāng)什么？”她把手指拱成尖塔狀。他輕扯她的馬尾辮引起她的注意。“妳在爸爸面前不必難為情，妳可以告訴我�！�
“我沒有難為情�！�
“妳的頭發(fā)和雀斑都變紅了�！�
她格格嬌笑�！拔业念^發(fā)本來就是紅色，我的雀斑不會變色�！�
“妳要不要告訴我？”
“你得保證不會笑�！�
“我不會笑的�！�
“瑞敏和藍(lán)柏可能會笑。”
“妳的兩個哥哥是白癡。任何事都能使他們發(fā)笑，但妳知道他們愛妳，他們會努力幫助妳達(dá)成愿望�！�
“我知道�！�
“妳到底要不要告訴我？看來妳已經(jīng)知道妳想要當(dāng)什么了。”
“我確實知道。”她承認(rèn)。她直視他的眼睛，確定他不會發(fā)笑，然后低聲說：“我要當(dāng)醫(yī)生。”
他隱藏住驚訝，默默地把那個想法仔細(xì)思考了一番。
“為什么想要當(dāng)醫(yī)生？”他問，已經(jīng)對那個想法熱中起來。
“因為那樣我也許能……修理一些東西。我很久以前就有這個想法，從我小時候起。”
“妳現(xiàn)在也還很小�！彼f。“還有，醫(yī)生是替人治病，不是修理東西。”
“我知道，爸爸�！彼錆M權(quán)威的語氣逗得他微笑起來。
“妳心里有想要醫(yī)治的人嗎？”
他攬住她的肩膀把她拉到身邊。他已經(jīng)知道答案，但想要聽她親口說出來。
她撥開遮住眼睛的劉海，緩緩點(diǎn)頭。“我在想也許我可以治好媽媽的腦子，那樣她就可以回家了�！�