其中一名佩掛金色領(lǐng)巾的漢子似是頭目，見(jiàn)到荀非穿著官服，還一身狼狽，便輕蔑道：“小官兒，有沒(méi)有看到一個(gè)亂使銀針的女人？說(shuō)出來(lái)爺饒你一命�！�
荀非迅速掃了遍滿(mǎn)地慘況，心中怒不可遏，抄起劍便欲速戰(zhàn)速?zèng)Q。
那人惱道：“敬酒不吃吃罰酒，爺就陪你玩……”劍身忽地擦過(guò)他的咽喉，若非身后同伴拉他一把，就差那么一寸，他便要命喪黃泉。
那頭目大怒，隨即凝神發(fā)招，竟是想致荀非于死地。
然而荀非自幼與龍門(mén)派有著劍仙之稱(chēng)的張靜定習(xí)武，龍門(mén)劍法冠天下，荀非苦讀之余，便是練武，此刻不要命的瘋狂砍殺，又招招致命，沒(méi)幾下那頭目便被廢了一只膀子，嚇得兩名同伙趕緊繞到荀非身后想為頭目助陣。
荀非心下急如星火，只想快些擺脫他們?nèi)フ夷蓪帲蚨l(fā)招更是狠辣，招招直指三人要害，一招“捻燈芯”便取了三人各一只招子。
荀非收了勢(shì)，冷聲道：“還打嗎？”
三人此時(shí)已知根本打不過(guò)他，各自神色痛苦地掩起不住流血的瞎眼，只有那頭目被廢了一只臂膀，另一手握著劍，連搗都無(wú)法搗。
“不打了、不打了……”三人連滾帶爬，不顧雨勢(shì)，急急出了藥館。那頭目一見(jiàn)神馬般的烏騅馬，心下又生歹念，爬上了馬背重重一踢馬肚。烏騅馬認(rèn)主，力氣又出奇的大，仰頭一甩便將那頭目甩成一攤爛泥。同伙趕緊去扶，一探鼻息，已然死了，便拋下頭目尸首，逃入黑夜之中。
屋內(nèi)荀非自是不知屋外動(dòng)靜，殘燭文火中，就見(jiàn)尸橫處處，個(gè)個(gè)衣衫染血，已看不清本來(lái)面目。
荀非臉色慘白，絕望地大吼：“墨成寧！”
無(wú)人應(yīng)答，或是說(shuō)，沒(méi)有活人應(yīng)答。
荀非發(fā)白的薄唇顫抖著，只要見(jiàn)到倒臥的女子便抱起來(lái)細(xì)看。如此看過(guò)了一具具尸首，時(shí)間每過(guò)一刻，救回墨成寧的可能性便下降一分，荀非一顆心漸涼。
待翻找完整間醫(yī)館，皆無(wú)他熟悉的面孔，也沒(méi)見(jiàn)到醫(yī)館大夫，他心中又燃起一線(xiàn)希望。
興許她還活著。荀非開(kāi)始觸摸墻角，想著會(huì)不會(huì)有機(jī)關(guān)密道，他語(yǔ)音顫動(dòng)：“總是要找到你……我才能安心�！�
身旁的鐵制藥柜發(fā)出嘎吱聲響，荀非霍地轉(zhuǎn)身，發(fā)現(xiàn)鐵柜上層層格格的抽屜皆是裝飾用，實(shí)際上是一大面鐵門(mén)。
此時(shí)里頭竄出一條黃色身影，荀非狂喜道：“成……”隨即頓住。
只見(jiàn)一名身著艷黃衫子的中年女子拍著臀部臟污，驚魂稍定地道：“多謝這位少俠，老娘的命差點(diǎn)兒沒(méi)了。”
女子體態(tài)稍嫌臃腫，一張蒼白臉面還掛著一絲驚惶，她拍了拍茍非肩膀，歉然道：“我最近在養(yǎng)傷，動(dòng)不得刀槍?zhuān)駝t區(qū)區(qū)鼠輩何足畏懼。感謝少俠，不過(guò)我現(xiàn)在沒(méi)有什么可以報(bào)答你的。”她在身上四處摸索，終于掏出一根銀針、一包藥粉。“這樣吧，這銀針沾藥粉插到食物中，若是變色的話(huà)，食物大多是有問(wèn)題的，行走江湖難免碰到不肖小人，這送給少俠試毒�！�
荀非一愕，并未接過(guò)，傻了眼道：“你便是這些天在這行醫(yī)的女大夫？”連尊稱(chēng)都省了。
那女子奇怪道：“是啊，不像嗎？嘖，老娘平時(shí)殺人如毛，難得發(fā)發(fā)善心來(lái)積個(gè)陰德，倒給他們招來(lái)殺身之禍，真是的�！�
荀非心頭大悅，一時(shí)說(shuō)不出話(huà)。
中年女子伸手在他眼前晃了晃，心想這青年大概是頭一次傷那么多人，又一次見(jiàn)到一堆死人，嚇傻了吧。她喚道：“嘿，你不要這銀針嗎？”
茍非回過(guò)神，看了銀針一眼，只覺(jué)十分熟悉。
“女俠可識(shí)得袁長(zhǎng)桑？”
女子努起嘴，盯著荀非看�！白笥疑賯b也不能拿我怎樣，便告訴你吧。我姓巫名柳兒，是袁長(zhǎng)桑的師姐�！�
荀非恍然大悟�！斑@銀針和藥粉，女俠還是留著用�！�
巫柳兒聳肩道：“無(wú)妨�！庇謬K聲道：“就跟他們說(shuō)老娘醫(yī)術(shù)沒(méi)有師弟強(qiáng)，偏要找我。這下好了，醫(yī)死了那嬌滴滴的寨主，居然就纏著老娘尋老娘晦氣。”
她一抱拳，道：“感謝少俠行俠仗義，就此別過(guò)�！毖粤T便使出獨(dú)門(mén)輕功“飛燕蹴英”，短胖身子竟真如小鳥(niǎo)輕點(diǎn)枝椏上的花朵般，東一點(diǎn)，西一點(diǎn)，待定睛一看，卻已去得遠(yuǎn)了，輕功造詣之高，令人驚駭。
茍非走到外邊，腳步有些踉蹌，在她生死未明的瞬間，他的心意前所未有的清明。他孤身立于傾盆大雨中，堅(jiān)實(shí)的背挺得筆直，柔聲道：“如果復(fù)仇的代價(jià)是失去你，那我甘心一輩子當(dāng)荀家的罪人�！�
客棧這頭，余平和大福在沖出門(mén)前被壯漢叫住。
兩人一齊瞪向他，雖然他們相信區(qū)區(qū)三個(gè)毛賊對(duì)荀非來(lái)說(shuō)構(gòu)不成問(wèn)題。
壯漢問(wèn)出心底疑惑：“爺們和巫大夫是舊識(shí)？”
大福未答，余平怪聲叫道：“什么巫大夫？”
“大概這么高、這么寬的慈祥婦人，醫(yī)術(shù)卻是個(gè)了得的，真真深藏不露。不過(guò)……唉，這下可惜了一個(gè)人才嘍�！�
“……”說(shuō)得這般云淡風(fēng)輕，也不想想受害的都是你們村子的人。
余平搔了搔頭皮�！安粚�(duì)！”下一刻即拽著大福至前臺(tái)隨便抓了三件油衣奔入雨中。“師哥這下冤大了！”
是時(shí)，五靈山深處，一名年輕女子悄然立于木屋外頭。
“大哥……”
濃眉大眼的男子轉(zhuǎn)身，驚喜道：“成寧，你回來(lái)啦。大哥功力已完全回復(fù)，正要去和你會(huì)合呢！”袁長(zhǎng)桑拎了拎手中包袱�！澳憧烧业将i兒了？”
墨成寧覺(jué)得這個(gè)口太難開(kāi)，便字斟句酌地道：“大嫂她……”
袁長(zhǎng)桑見(jiàn)她滿(mǎn)面歉疚，不禁感到失望，卻安慰她道：“沒(méi)關(guān)系，大哥一起去找，定能很快找到玦兒�！�
墨成寧深吸了口氣，自懷中取出斷成兩截的玉玦及銀簪。
“大哥，她死了。這是她留給你的玉玦，你看看，當(dāng)能辨清真?zhèn)��！?br />
袁長(zhǎng)桑包袱落地，死死瞪著她手中玉玦。
光陰似乎在這一刻停止了，墨成寧淡然垂目，袁長(zhǎng)桑屏住了呼吸。
恍似過(guò)了幾千年，袁長(zhǎng)桑終于踩過(guò)自己破碎的心，抖著雙手接過(guò)斷裂的玉玦。
他將玉玦斷裂處接合，拼湊出“李”字。
“她不肯回我身邊，是嗎？”袁長(zhǎng)桑淡聲道。
“大哥，節(jié)哀，大嫂真不在了，在那場(chǎng)血案后……”她心坎上就沒(méi)有你的存在了。
“成寧，我當(dāng)你大哥至今也十年了，你說(shuō)謊的功力進(jìn)步不少，卻還是瞞不過(guò)我�！�
墨成寧長(zhǎng)嘆一口氣，沒(méi)再表示什么。
“絕人以玦，反絕以環(huán)。她就這般希望我死心？”他猛一抬頭，淚水已滿(mǎn)眶。
“她好狠心。”半晌，又莫名冒出一句：“想來(lái)平林也是這般感受吧。”
墨成寧一呆，先前想好的安慰話(huà)語(yǔ)突然一句也說(shuō)不出口。
“你離家的前一晚，她認(rèn)出我了�！彼⒉[銅鈴大眼。“我又再次傷了她�！�
難怪她離家時(shí)，姑姑避而不見(jiàn)。
“罷了，罷了�！痹L(zhǎng)桑將玉玦和銀簪往懷中一揣，向她揮了揮手，自嘲一笑。
“成寧，我僅有此托付，你完成了，咱們就此別過(guò)，接下來(lái)就看緣分吧。”
夕陽(yáng)只剩一點(diǎn)金邊在遠(yuǎn)山溝壑間，將袁長(zhǎng)桑的背影拉得老長(zhǎng)，墨成寧卻覺(jué)得，此時(shí)的袁長(zhǎng)桑比任何時(shí)刻的他都還要脆弱渺小。
荀非當(dāng)晚將事情交代清楚后，一早便騎著烏騅馬去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之際便已抵達(dá)。
他將玉環(huán)歸還石老爺，拿回庚帖，并退了婚，表示只要愿意退婚，他會(huì)退回石家的十里紅妝，并且只取回一半聘禮。
石家老爺氣得不輕，沉吟良久，想到兩家相互握有把柄，雙方未來(lái)又有合作關(guān)系，終是答應(yīng)。
荀家和石家對(duì)外宣稱(chēng)，先前庚帖拿去給道行高深的老道士重新一配，才發(fā)現(xiàn)男女相克，婚事便作罷。
這場(chǎng)作廢的婚事便如船過(guò)水無(wú)痕，被緊接而至的皇帝大婚給掩蓋了過(guò)去。
大臨皇帝立后，四處張燈結(jié)彩，荀非在京城一片喧囂中悄悄辭了官。
荀家長(zhǎng)輩們雖不諒解荀非放棄復(fù)仇，卻也言明只要他跨得過(guò)心中的那道檻，那道自幼便高筑的檻，他們便不會(huì)再?gòu)?qiáng)求他。
然而，就在荀家對(duì)荀非放棄計(jì)劃唏噓不已時(shí)，荀家長(zhǎng)久以來(lái)的心頭刺卻自行脫落了。
近來(lái)，大臨民眾又多了一個(gè)茶余飯后的話(huà)題——首輔楊烈之死。
且說(shuō)那日楊烈得知茍非會(huì)武，荀非身旁那看來(lái)武功高深莫測(cè)的黝黑漢子又一口一個(gè)“師哥”的叫，簡(jiǎn)直讓他嚇懵了。等他稍微平復(fù)心情，又親眼見(jiàn)到荀非一身是血?dú)w來(lái)，嘴角還殘存著一絲冷涼笑意，更是讓他嚇破膽。
以往他一直認(rèn)為，荀非幼時(shí)的記憶尚不清明，但從那日起，他覺(jué)得荀非是打算伺機(jī)而動(dòng)，因此只要有荀非在場(chǎng)，楊烈便覺(jué)得荀非目光帶著殺意地看向自己，更成日幻想著荀非要?dú)⑺覟樗飯?bào)仇。他想：不然他為何練武呢？只有這般解釋才說(shuō)得通。
但日子還是要過(guò)，所以首輔府邸更加戒備森嚴(yán)，楊烈甚至不許楊芙歸寧，他怕小女兒一回來(lái)就會(huì)被暗殺掉。他茶不思飯不想，養(yǎng)生餐要二十人試毒，因而他剩下的日子，就只吃別人吃過(guò)的東西。
楊芙有家歸不得，暗罵親爹喪心病狂。
事實(shí)上，楊烈距喪心病狂已差不了多少，整個(gè)人猶如活在煉獄里，脂膘再不復(fù)存，成了一個(gè)面黃肌瘦的老頭子。
在一個(gè)毒日頭肆虐的午后，楊烈等二十人先嘗過(guò)以后，喝完那壺只剩三分滿(mǎn)的悶酒，不一會(huì)兒，他難忍尿意，自去上茅廁。
彼時(shí)，他疼愛(ài)的小孫子在外頭放鞭炮，小孫子點(diǎn)燃了鞭炮尾端，掩著耳朵歡快地躲到一旁待其爆發(fā)。
“碰”的一聲響，楊烈駭然大叫：“啊喲！”顧不得沒(méi)拉上褲子，便光著腿往后退一步，警戒地掃視周?chē)欠裼腥艘没鹚幷ㄋ?br />
不料腳底一滑，撲通一聲，摔進(jìn)糞坑里。
隔日，家丁打掃茅廁時(shí)，發(fā)現(xiàn)了茅坑邊上的褲子，以及光著屁股、溺死在茅坑里的楊烈。
這楊家丑事不知為何竟無(wú)聲無(wú)息地傳了開(kāi)來(lái)�？傊�，往后十多年，“楊烈之死”便成為說(shuō)書(shū)人口中“惡人有惡報(bào)”的最大笑柄。
兩年后，于蘇州城南，一家名為“苦瓜絕饗”的餐館大張旗鼓地開(kāi)張了。
但凡曾透過(guò)關(guān)系嘗過(guò)苦瓜之苦的富戶(hù)，見(jiàn)這招搖大膽的餐館皆感新奇，更是詫異有人竟敢做這肯定賠本的生意。
更令當(dāng)?shù)匕傩照ι嗟氖牵_(kāi)張后連續(xù)一個(gè)月，老板皆請(qǐng)客。
聽(tīng)聞這“苦瓜絕饗”的老板是一名青年公子，老板每個(gè)月里總有三天請(qǐng)客人吃免錢(qián)的苦瓜料理。據(jù)聞，吃過(guò)的人大多驚嘆連連，不敢置信這帶著苦味的青色果子，也有被稱(chēng)為佳肴的一天。
“苦瓜公子”的稱(chēng)號(hào)，便被有心人吹著捧著，聲名遠(yuǎn)揚(yáng)。
“這苦瓜公子的生意也做太大，俺在山東老家是做饅頭的，特別南下來(lái)嘗嘗傳說(shuō)中人人贊不絕口的苦瓜饅頭�！币幻倌曜诘昀镆唤�，同京城來(lái)的客人閑聊。
“果真好吃嗎？如此我也來(lái)買(mǎi)一個(gè)�！本┏莵�(lái)的少年閃著晶眸道。
山東少年皺了皺鼻子，下了評(píng)論：“俺覺(jué)得被騙了，難吃至極。哪有饅頭做成苦的呢？剩下的若不嫌棄的話(huà)就拿去吧�！�
京城少年不信，咬了一大口。
“……”這東西也好意思拿出來(lái)賣(mài)？
柜臺(tái)后方，余平抽了抽嘴角。
他輕拍大福的肩頭，無(wú)奈道：“辛苦你這掌柜了，雖然每天幾乎都是新面孔，但你好歹記幾個(gè)來(lái)第二次的人，巴結(jié)討好一下以維持客源�！彼活D，又道：“師哥交代，來(lái)三次以上的客人，記得記下名字通報(bào)他�！闭Z(yǔ)罷，便徑自上樓。
二樓，一名溫潤(rùn)青年負(fù)手而立。
“她還是沒(méi)來(lái)嗎？”
荀府一別已過(guò)了兩年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳華正盛的年紀(jì)。
“師哥，這不是才開(kāi)張半年嗎？興許她還不曾聽(tīng)過(guò)這小餐館�！�
荀非一嘆，苦笑道：“我上個(gè)月才又去瑤國(guó)宣傳，但她似乎不在墨府。”他琢磨一陣�！翱磥�(lái)夸大其詞還不夠，得再說(shuō)得厲害些�！�
余平失笑。“師哥，你還不夠夸大嗎？樓下客人吃得臉都要青得像苦瓜了。況且……師哥自己還不是不吃苦瓜�！�
“要有名氣才能傳到她耳里，要有人潮才有名氣，要有流言才有人潮�！避鞣抢潇o分析。
究竟去哪兒了？茍非神色一凜，莫不是真下南洋去尋苦瓜了吧？想到這可能性，他便莫名心慌。
“她不在瑤國(guó)，不在大臨，她還能去哪？”余平顯然覺(jué)得荀非多心了。
“我擔(dān)心她下南洋……”荀非神色凝重。
“去南洋？藥材交易？”
“……尋找苦瓜。”
余平嘴角又一抽，背過(guò)身去，荀非清楚瞧見(jiàn)他明顯抖動(dòng)的背脊。
他淡聲道：“余平，憋笑過(guò)度會(huì)內(nèi)傷�！�
余平這才轉(zhuǎn)過(guò)身捧腹大笑�！肮�！師哥是個(gè)奇人，墨姑娘也是個(gè)奇人�！�
荀非無(wú)奈道：“多謝稱(chēng)贊。”
“墨姑娘若真去南洋尋苦瓜，只怕也會(huì)回瑤國(guó)自給自足吧？”
“應(yīng)當(dāng)不會(huì)。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也無(wú)法玩出如‘苦瓜絕饗’這般多花樣�！�
他嘴里說(shuō)著怕她跑去南洋，但他其實(shí)更怕，怕她怨他當(dāng)年竟興起讓她作妾的念頭。當(dāng)年的不告而別，是真的心碎了吧。
她是瑤國(guó)大戶(hù)人家的嫡生女兒，瑤國(guó)納妾之風(fēng)不盛，若墨老爺知道他當(dāng)初只肯給她這名分，怕是要硬生生扯掉他的頭發(fā)，再甩幾個(gè)巴掌。
驀地，他憶起李玦回谷的那晚，墨成寧在蘇州客棧屋頂時(shí)是那么的期待，回房時(shí)卻又那么無(wú)力地吞下自己的悲傷。當(dāng)時(shí)他只想推開(kāi)門(mén)，將她狠狠摟在懷中，他只想承受她壓抑住的酸苦。
心疼，大抵即是如此。
他不自覺(jué)皺起眉，閉上有些發(fā)澀的眸，近日奔波讓他有些困頓。