豆蔻梢頭二月初……
桃花還沒(méi)完全盛開(kāi)，只有寥寥幾朵，更多的是一點(diǎn)一點(diǎn)的粉色花苞俏生生地在枝椏間待放，在一片鮮綠新葉里妝點(diǎn)出迷人的桃紅。
比起千樹(shù)萬(wàn)樹(shù)桃花開(kāi)的壯觀(guān)美景，白云更喜歡代表生機(jī)的鮮綠顏色，所以她深深吸一口氣，讓春天的氣息盈滿(mǎn)胸臆，才萬(wàn)般不舍地緩緩?fù)鲁觥?br />
“倒沒(méi)想到皇城中心地帶有這樣一大片樹(shù)林�！彪m然進(jìn)京沒(méi)多久，卻也深刻體會(huì)了何謂“寸土寸金”，京城這地兒，想活出個(gè)人樣可真不容易。
“這里是皇家園林的外圍區(qū)，一般人進(jìn)不來(lái)�！�
“你剛才跑得那樣快，是在躲誰(shuí)？”白云問(wèn)。
“我需要躲誰(shuí)？”賀元輕哼。
“好吧，不是躲。是不想看到誰(shuí)？”白云很不能理解這些貴公子們對(duì)別人的用語(yǔ)的挑剔，直白說(shuō)話(huà)也不行，非得體面包裝一下，其實(shí)還不就是同樣的意思。
“國(guó)朝男子二十、女子十八，為適婚之期。”賀元悶悶地道。
白云想了一下，看著他。
“你今年一月剛行完弱冠禮，這便等同于昭告世人，你要相看對(duì)象了，所以……窈窕君子，淑女好逑？”
“你的過(guò)目不忘、從無(wú)錯(cuò)漏哪里去了！”賀元瞪她一眼，《詩(shī)經(jīng)》乃傳世經(jīng)典，豈容褻改？
“知識(shí)學(xué)了不就是為了活用？”
“你這個(gè)只善于模仿、不會(huì)創(chuàng)新的人，也懂得什么叫活用？”
“現(xiàn)在不就是了？”事實(shí)證明，她不是個(gè)書(shū)呆子。然后，又接回前面的話(huà)題：“那些女人都相中你，可你一個(gè)也沒(méi)相中，所以不想見(jiàn)她們是嗎？”
賀元輕哼。
“京城里的女人，難不成能比小歸村的女人還厲害？能讓你為此走小門(mén)避讓?zhuān)克齻儠?huì)拿棍子敲昏你，然后把你拖回家生米煮成熟飯嗎？”白云想起四年前小歸村發(fā)生過(guò)的那件震驚十里八鄉(xiāng)的剽悍婚事。
賀元瞪大眼，差點(diǎn)被口水嗆到，也顧不得批評(píng)她一個(gè)女人家，怎么說(shuō)這種臊事也如此坦然，都不臉紅一下！連忙清了清喉嚨開(kāi)口問(wèn)：
“有這種事？你們小歸村的女人都是這樣嫁掉的？”這也太驚悚了。
“也不是都這樣。這事發(fā)生在四年前，僅此一件�！卑自坪�(jiǎn)單地說(shuō)了下前因后果——無(wú)非是男女雙方有意，但男方是大豐村大地主之子，有貌有德有家產(chǎn)，而女方出自于惡名昭彰的小歸村，無(wú)財(cái)無(wú)德不會(huì)女紅，本身又是個(gè)爽俐的……咳，潑婦(以外人的眼光來(lái)看］，婚事自然難成，男方全族群起反對(duì)。后來(lái)這對(duì)小情人出了這樣一個(gè)損招，男方讓女方給敲了悶棍，配合著被拖回家煮飯去了……
既然都煮完飯了，自家閨女當(dāng)然不能吃虧，婚事得辦！于是身為幾百年來(lái)永遠(yuǎn)團(tuán)結(jié)的小歸村村民，便在村長(zhǎng)的帶領(lǐng)下，有刀帶刀，有箭背箭，有鉚頭扛鋤頭，呼啦啦一群人上大豐村說(shuō)親去；然后，順利地，有情人終成眷屬，又添了一樁世間佳話(huà)。
“……我難得去憐憫別人，但是，此刻我非常同情跟你們小歸村為鄰的其它三個(gè)村子�！闭媸乔笆啦恍�，以至于今生惡鄰肆虐。
“有什么好同情的？他們?nèi)齻�(gè)村土地比我們不知富饒多少，我們小歸村地?zé)o三里平、人無(wú)三兩銀，田不肥、河不靠的，反正最?lèi)毫拥沫h(huán)境都?xì)w我們村了，可幾百年來(lái)，我們也沒(méi)怎么他們啊�！本退阍趤y世當(dāng)了土匪，也是有職業(yè)道德的土匪好吧。
“省省吧，你們小歸村是怎么樣的，我還不知道？”
“你又知道什么了？”才在小歸村待那么十幾天的人，能知道個(gè)什么？
賀元又哼了聲，橫她一眼。
“你們小歸村為了出兩個(gè)秀才，就把你在戶(hù)籍上報(bào)了個(gè)男丁名頭，讓你去考試，光是這一點(diǎn)，就足以證明你們村子的人有多么膽大妄為。我猜，至今你的真實(shí)性別沒(méi)有被外人拆穿，怕是全村人都決定幫你隱瞞到底對(duì)吧？這也就算了，但你考中了秀才還不消停，竟然還敢在去年考中舉人。中了舉人就得上京趕考，你就沒(méi)想過(guò)，你或許能一輩子在永定縣當(dāng)個(gè)秀才不會(huì)被拆穿身分，但當(dāng)你出了永定縣之后，還有誰(shuí)能護(hù)得了你？”愈說(shuō)愈氣，差點(diǎn)伸手敲她額頭。
“……我知道。所以本來(lái)我也沒(méi)打算考舉人的。”看著賀元有些氣急敗壞的臉，白云知道他這是在為她著急，所以安靜了半晌后，說(shuō)道。
如果說(shuō)小歸村民的無(wú)法無(wú)天是出自天高皇帝遠(yuǎn)以及無(wú)知者無(wú)畏的話(huà)，那么，這十年來(lái)，在賀元源源不斷送來(lái)的各類(lèi)書(shū)籍喂養(yǎng)下，以及慎嚴(yán)庵里三位夫人和師父?jìng)兊难詡魃斫汤�，白云是眼界大開(kāi)的。她仍然有著小歸村人的無(wú)畏與無(wú)法無(wú)天的焊性，但她知道自己可能會(huì)面對(duì)著什么嚴(yán)重的后果。
“你不會(huì)是……被我?guī)追庑偶ぶ�，才跑去考舉人的吧？”賀元突然想到這個(gè)可能，心中不由得涌上些許懊惱。
白云在十歲那年考中了秀才，而后卻一直沒(méi)再往上報(bào)考。雖然白云在信里說(shuō)她有能力考，卻對(duì)當(dāng)舉人什么的不甚感興趣，不是怕考不中等等。也就是這些話(huà)，讓接下來(lái)幾封回信里，賀元簡(jiǎn)直極盡嘲諷之能事，就為了激起她的上進(jìn)心……
好吧，人家終于上進(jìn)了，在十六歲那年一報(bào)考就考中了。這個(gè)年紀(jì)考中舉人，實(shí)在是個(gè)少年天才了。而這個(gè)少年天才，此刻成為一枚苦果，塞進(jìn)賀元嘴里，還不得不硬吞下去……
白云望著賀元顯得嚴(yán)肅非常的臉，輕輕笑了。
“你的‘激勵(lì)’當(dāng)然是原因之一。但若只是跟你斗氣，還不足以讓我做出這樣不要命的事。”她又不是個(gè)傻子。
“那你是為了什么……”問(wèn)到一半，賀元突然想到什么，盯著白云道：“是不是跟昭勇侯府有關(guān)？”
白云這次是真的驚訝了，一向淡定的臉，因?yàn)殡p眼大瞠而顯得有些呆樣，憋著一口氣忘了換，讓她的雙頰微鼓，一時(shí)沒(méi)說(shuō)話(huà)。
“雖然我總會(huì)查個(gè)一清二楚，不過(guò)，你還是先對(duì)我坦白的好。”發(fā)現(xiàn)自己占了上風(fēng)，賀元得意地雙手環(huán)胸(為了克制自己的手不上前去捏她的臉)，一副氣定神閑的樣子。
“只要你問(wèn)，我當(dāng)然會(huì)說(shuō)——”吐氣，坦然說(shuō)著。
“阿元表叔！”一聲稚嫩的呼喚聲突然從桃花林的另一端傳來(lái)，打斷了白云的話(huà)。
賀元凝眉看過(guò)去，立即抓著白云走過(guò)去，邊低語(yǔ)道：
“這事改天我們找個(gè)安靜的地方說(shuō)�，F(xiàn)在，跟我上前去拜見(jiàn)�！�
“拜見(jiàn)？”好隆重的用語(yǔ)。白云看過(guò)去，發(fā)現(xiàn)遠(yuǎn)處站著幾個(gè)人，其中最顯眼的就是一個(gè)老人與一個(gè)約莫四五歲的小男孩——而他們都穿著代表皇家的明黃服色。
“前方的是太上皇，以及小皇子�！焙�(jiǎn)單說(shuō)明前方明黃衣著者的身分，并問(wèn)道：“覲見(jiàn)禮你學(xué)過(guò)沒(méi)有？”
“……李夫人教過(guò)我命婦覲見(jiàn)后妃時(shí)的禮儀�！�
“……等會(huì)照著我說(shuō)的做�！辟R元吩咐完，心中同時(shí)思考著能不能利用這意外的偶遇，趁此給白云創(chuàng)造出幾分生機(jī)？
無(wú)論如何，白云得活著。
白云的表現(xiàn)比賀元所能想像的還好。
小歸村的人，有許多讓人皺眉的習(xí)性，但或許只有這種渾不吝的天性，才能在任何處境里都淡然處之，甚至還如魚(yú)得水吧。
剛開(kāi)始，就是小皇子才放高的紙鳶不幸勾掛在白果樹(shù)的頂端，扯不下來(lái)，還斷了線(xiàn)。跟隨在太上皇以及小皇子身邊的都是宮婢，沒(méi)一個(gè)用得上的；正想讓宮婢去外圍喚個(gè)侍衛(wèi)進(jìn)來(lái)時(shí)，小皇子眼尖，就看到了桃花林另一頭的賀元，便出聲喚了來(lái)。
身為桃花林里唯一的一棵白果樹(shù)，自然是整片桃花林里的異類(lèi)。七十幾年前，皇家在這邊植栽桃花林時(shí)，所有別的樹(shù)種都挪走了，就這棵至少有五百年樹(shù)齡的白果樹(shù)被特別留了下來(lái)。五百年的老樹(shù)，就算曾經(jīng)被修剪過(guò)許多次，也成長(zhǎng)得相當(dāng)壯觀(guān)了；那至少有四丈高的樹(shù)身，立于普遍只有七八尺高的桃花林里，完全是鶴立雞群的存在。
當(dāng)然，高掛在四丈高枝頭的紙鳶也不是那么好拿回來(lái)的，就算叫來(lái)侍衛(wèi)與內(nèi)侍，也得尋來(lái)梯子竹竿等工具戳戳弄弄的，恐怕就算取了下來(lái)，那制作精美的紙鳶也得給捅穿幾個(gè)洞，無(wú)法再放飛了。
而這樣困難的工作，落到了白云身上，也就只是爬棵樹(shù)的事而已。
就見(jiàn)她看了看白果樹(shù)筆直的樹(shù)干，以及不算粗壯的枝椏，計(jì)算好爬的方式與落腳處之后，在取得太上皇的同意，并從宮婢那里要來(lái)一條繩索，并將其中一頭綁了一顆小石子后，便在眾人張口仰望的目光下，身形輕靈而迅捷，一下子就竄上了八尺高，并攀上了第一根枝極；接著用動(dòng)手中繩索，勾吊住更上面的樹(shù)枝后，將自己給蕩上去，如此重復(fù)幾次，她已登上了白果樹(shù)的頂端，取回了完整無(wú)損的紙鳶。
當(dāng)紙鳶平安送回小皇子手中時(shí)，那滿(mǎn)臉驚奇的小皇子早已不在乎紙鳶了，隨意將紙鳶丟給一邊的宮婢，纏著白云問(wèn)東問(wèn)西，稀奇得不得了。就算旁人提醒著小皇子學(xué)習(xí)功課的時(shí)間到了、太上皇該休息了，也撒嬌地不肯去上課，非要讓白云教會(huì)他爬樹(shù)這項(xiàng)神技不可。
后來(lái)還是賀元開(kāi)口說(shuō)白云最厲害的藝能不是爬樹(shù)，而是蹴鞠，簡(jiǎn)直是神乎其技，讓小皇子回去好好學(xué)習(xí)，改日辦一個(gè)蹴鞠賽，讓白云踢球給他看。說(shuō)盡好話(huà)，允了承諾，說(shuō)兩天后就辦比賽，終于把小皇子給哄走。
兩人恭送走了太上皇與小皇子之后，才相視一眼，笑了下，一同背靠著白果樹(shù)吁了口氣……
“有空時(shí)，跟我說(shuō)說(shuō)皇家和朝廷的事吧。”白云才進(jìn)京不久，在這之前，又只生活在“只知村長(zhǎng)，不知皇帝”的小山村里，雖然對(duì)皇權(quán)沒(méi)有太多的敬畏之心，但也不能任由自己就這樣一無(wú)所知下去。
“不止是皇家與朝廷，我們大雍的風(fēng)土民情等等，你更該知道，才好融入�！辟R元伸手拉著她手臂，領(lǐng)她往出口處走。并道：“不過(guò)在那之前，我先跟你說(shuō)說(shuō)蹴鞠吧。方才的情況，你可能會(huì)以為因著小皇子鬧著要玩蹴鞠，所以才會(huì)有后天專(zhuān)門(mén)為他舉辦的蹴鞠賽。其實(shí)，與其說(shuō)是為了哄小皇子，不如說(shuō)是為了討太上皇歡心。蹴鞠這項(xiàng)游藝，一直盛行于大雍，兩百年來(lái)都是如此，從未被別的游藝取代。你猜猜，為什么？”
白云想也不用想，直接道：
“上有所好，下必從之�！�
正解。
“開(kāi)國(guó)太祖本身就是個(gè)蹴鞠好手，更將蹴鞠引入軍中，當(dāng)成軍事訓(xùn)練的項(xiàng)目之一，頗有奇效。后來(lái)國(guó)朝建立，天下承平之后，便一手建立皇家蹴鞠隊(duì)，并鼓勵(lì)文武百官或以家族為名、或以地域?yàn)槊闪Ⅴ砭详?duì)。日后每年舉辦蹴鞠大賽，若能在大賽里一舉奪魁者，將會(huì)獲得豐富的獎(jiǎng)賞與榮譽(yù)�！�
“每一位帝王都喜愛(ài)蹴鞠嗎？”
“當(dāng)然不是每一位。但大多數(shù)是喜愛(ài)的，甚至有沉迷其中，廢寢忘食的�！�
“那個(gè)對(duì)蹴鞠廢寢忘食的帝王，是不是就是給蹴鞠手封官的那一個(gè)？”
“你還記得啊……”這是小時(shí)候他一語(yǔ)帶過(guò)的話(huà)呢，都不記得自己說(shuō)過(guò)了。
“你說(shuō)過(guò)的，我都記得�！卑自齐S口應(yīng)著。
可，當(dāng)她應(yīng)完，看到賀元轉(zhuǎn)頭盯著她，不說(shuō)話(huà)，而且白皙的臉像是泛起了一抹微紅時(shí)，不知怎地，她也跟著覺(jué)得自己的臉忽然有些熱……
他們都感覺(jué)到了異樣，卻極力忽視，粉飾太平，就見(jiàn)賀元輕咳了下，說(shuō)道：
“嗯。那時(shí)的封官之舉引起了軒然大波，那位帝王幾乎被朝臣罵成了個(gè)玩物喪志的昏庸帝王；可官位已經(jīng)封了，旨意一下，起居注都錄下了，就算收回，對(duì)于帝王的名聲也沒(méi)有挽回的余地，歷史是記下他這一筆了。既如此，那位帝王索性一路走到黑，就算那位因蹴鞠得官的人只是個(gè)閑職，帝王也決定讓他待在那個(gè)官位一輩子�！彼院髞�(lái)那位帝王被定謚為“肅”，不無(wú)諷刺意味在里頭。
“這等牛心左性……”
“咳！”提醒她，他們眼下站的地兒，還屬于皇家呢。
“此乃一言九鼎真漢子。言必踐、行必果，足堪我輩之表率�！彼彩菚�(huì)拍馬屁的。
“咳咳咳！”這下真嗆著了。
“這咳三下是表示什么？”白云無(wú)法理解，只好虛心求教。
“表示我嗆著了�！逼狡降卣f(shuō)道。
“噗！”白云忍不住噴笑出聲。結(jié)果又是笑又想揶揄他幾句，害得自己也跟著被口水嗆到了，連咳不止。
“活該！”賀元嘲笑回去，兩人這時(shí)已經(jīng)走出桃花林，幾名家仆已經(jīng)在出口處?kù)o待良久了；不再嬉鬧，將剛才的話(huà)題簡(jiǎn)單做個(gè)結(jié)尾：“所以你得知道，沉迷于蹴鞠是皇室的天性。太上皇對(duì)蹴鞠的熱愛(ài)不亞于那位給蹴鞠手封官的帝王，但自從那位帝王做出那樣的事之后，百官就盯著呢，斷然不許再有一位帝王如此胡鬧。所以后天的蹴鞠賽，其實(shí)是為了太上皇辦的，你先了解這一點(diǎn)即可。”
“嗯，我知道了�！�
說(shuō)完的同時(shí)，馬夫已經(jīng)將馬牽過(guò)來(lái)，等著伺候他們上馬。
“我先送你回去。你得學(xué)會(huì)騎馬，今日先與我共騎適應(yīng)適應(yīng)，待你大考完，再好好教你。”因有旁人在場(chǎng)，賀元習(xí)慣性端起了他貴公子的架式，聲音冷淡，姿態(tài)矜持。
“喔，好�！卑自瓢底云沧鞈�(yīng)著。
待他們走到馬前準(zhǔn)備上馬時(shí)，才突然發(fā)現(xiàn)兩人的手不知何時(shí)竟?fàn)课赵谝黄穑恢睕](méi)放開(kāi)，兩人居然都無(wú)所覺(jué)——
四眼錯(cuò)愕相對(duì)，同時(shí)火速抽回自己的手，各自別開(kāi)臉。
一時(shí)之間，誰(shuí)也說(shuō)不出話(huà)。
心中像是思緒萬(wàn)千，又像是什么也沒(méi)有，純粹是一團(tuán)無(wú)以名狀的慌亂……