賀元打發(fā)走了賀明趙玥等人，讓春生備馬車(chē)，送白云回城北。賀元在車(chē)中對(duì)她說(shuō)明今日比賽的成果不錯(cuò)，然后告訴她，她今兒個(gè)運(yùn)氣極好，居然見(jiàn)著了遠(yuǎn)從極北之地回京述職的昭勇侯。賀元知道白云對(duì)昭勇侯非常感興趣，卻還不知原因；所以他也同她分享了春明打探來(lái)的消息，讓她心中更有計(jì)量。正經(jīng)事談完之后，賀元順帶說(shuō)了賀明對(duì)他倆關(guān)系的離譜臆測(cè)，實(shí)在令他哭笑不得，卻沒(méi)料到居然引起白云旺盛的求知欲——
“什么叫契兄弟？”單以世情來(lái)說(shuō)，白云是非常純潔的。她飽讀圣賢書(shū)，卻對(duì)俗世紅塵里一些許多人都知道、但同時(shí)也秘而不宣的世情一無(wú)所知。
“一個(gè)男人與另一個(gè)男人，行止親密如同夫妻，就叫契兄弟�！辟R元語(yǔ)調(diào)平平地對(duì)白云解說(shuō)道。
“咦！這樣也成？那兩個(gè)女人在一起，又叫什么？”
“叫契相知�！甭曇羧匀桓砂桶偷亍�
“真有意思。我都不知道兩個(gè)男的、兩個(gè)女的，是可以在一起過(guò)日子的呢。”白云難得好奇心旺盛，又問(wèn)道：“這種事，本朝多嗎？”
“不清楚。就算有人結(jié)了契兄弟，也是秘而不宣，外人難以知曉�！逼鋵�(shí)賀元清楚得很，但這種事，他不想說(shuō)出來(lái)污染白云的耳朵。若是招惹出她的好奇心，跑去找個(gè)“契相知”，那還得了！
不過(guò)這會(huì)兒，書(shū)讀得很多、記憶力好得嚇人的白云早就在腦子里翻找曾經(jīng)讀過(guò)的一些雜書(shū)里的，讓她存疑的些許只字片語(yǔ)。
“賀元，《孔子家語(yǔ)》里，魯國(guó)公子公為與他的嬖童汪锜同車(chē)殺敵，一同戰(zhàn)死，一同出殯，他們之間，就是‘契兄弟’，而不是陳夫人說(shuō)的只是主人與忠心貼身小廝的關(guān)系對(duì)吧？”
“……我不記得我曾給你寄《孔子家語(yǔ)》。這是一本疑偽書(shū)，科舉不會(huì)從這里出題，為了怕你讀了被誤導(dǎo)，而后錯(cuò)誤引用，就沒(méi)給你寄，可你怎么就讀了？”
“那是李夫人給我看的。再說(shuō)，這典故也不止出自《孔子家語(yǔ)》，《左傳》也提起過(guò)啊。”擺擺手，又接著道：“還有《陳史》里的韓子高，若是陳文帝活得久一些，他或許就真的成了史上第一位男皇后了，是吧？陳夫人當(dāng)時(shí)還跟我說(shuō)，那是陳文帝開(kāi)玩笑的，證明他們君臣相得，韓子高這樣厲害的將領(lǐng)，純粹敬君愛(ài)君，絕對(duì)沒(méi)有私情。但我可不覺(jué)得沒(méi)有私情，陳文帝陵墓前筑的那兩只麒麟全是公的啊，一般君主墓都是一公一母，偏他的就全是公的，這簡(jiǎn)直就是明晃晃的證據(jù)嘛�！�
“白云……”
“還有鄂君與越人——”
“夠了�！比嗳囝~角。
發(fā)現(xiàn)賀元一下子變得好憔悴的樣子，白云忙問(wèn)道：
“你還好吧？”
他好得很，不好的是她！
“請(qǐng)記住，你是一個(gè)考生，來(lái)京城是為了應(yīng)考，而不是為了搶賀明‘百曉生’名頭的�！�
“什么‘百曉生’？”這名詞還是第一次聽(tīng)到呢。
“就是所有東家長(zhǎng)、西家短，三姑六婆該知道的事，他都知道。”一點(diǎn)也不客氣地詆毀之，省得又勾起白云的好奇心。
“我不想當(dāng)百曉生，就只是好奇一下契兄弟這事兒，問(wèn)完了也就拋腦后啦。你知道的，所以無(wú)須這樣憂心忡忡�！彼参克�。
“不，我不知道�！辟R元輕嘆�！叭绻艺娴闹滥恪⒘私饽�，大概就不會(huì)這樣為你擔(dān)心了吧�！�
“……我知道你總是擔(dān)心我被砍頭。”她小聲道。
“我就不明白為什么你不擔(dān)心，還能有閑心去好奇那些莫名其妙的事。”
“我會(huì)努力讓自己活下來(lái)，但若是盡力了，仍還是被砍頭的結(jié)果，無(wú)奈之下，只能……”當(dāng)然要逃亡啊，誰(shuí)會(huì)乖乖等死��！可眼前這人是權(quán)貴，皇帝是他親戚，白云再傻，也不會(huì)直說(shuō)，只好含糊帶過(guò)，做出一副認(rèn)命的樣子。
“只能如何？認(rèn)命嗎？”
她低頭不語(yǔ)。暗自撇嘴，誰(shuí)要認(rèn)命啊！
“可我不認(rèn)。我不接受除了你活著之外的任何結(jié)果�！辟R元聲音淡淡的，但每個(gè)字都重若千斤�！拔艺J(rèn)識(shí)你十年，也不打算只認(rèn)識(shí)你十年。就算你已經(jīng)洗好頸子等著挨砍，也要問(wèn)我同不同意�！�
白云心口突然跳得有些快，看著站在眼前的他，發(fā)現(xiàn)兩人好像坐得太近了……近到她懷疑自己跳得過(guò)快的心跳聲，都能被他聽(tīng)見(jiàn)……她這是……怎么啦？
“你，想我活著……”聲音有些飄渺難辨。
“對(duì)，你得活著�！闭Z(yǔ)意鏗然。
他看著她，她看著他，然后，她不自在地扭頭別開(kāi)臉，卻因此泄露出她耳根發(fā)紅的秘密；而他就這樣怔怔地盯著那抹微紅，先前凌銳的氣勢(shì)霎時(shí)消隱無(wú)蹤，滿心只想著：這樣粉紅的耳垂，若戴上瑩白圓潤(rùn)的珍珠耳檔，不知有多好看……
她的不自在像是感染了他，前一刻還冷沉決然的賀元，突然也局促起來(lái)。
向來(lái)好辯而善辯的兩人，此刻安靜得像都得了失語(yǔ)癥。馬車(chē)?yán)镞�算寬敞的空間、左右兩扇窗戶大開(kāi)，春風(fēng)徐徐吹拂進(jìn)來(lái)，空氣清新涼爽，但他們卻都有扯松襟口，以獲取更多空氣的沖動(dòng)。呼吸，似乎變得有點(diǎn)困難……
沉默了許久之后，白云覺(jué)得這樣下去不行，她不喜歡自己腦袋一片漿糊的樣子。不能思考，讓她非常沒(méi)有安全感，于是她胡亂抓了個(gè)話題道：
“嗯，那個(gè)，如果你沒(méi)發(fā)現(xiàn)我是女的，一直這樣幫我，是不是隱約存了要與我結(jié)契的心思？”
賀元沒(méi)想到這家伙居然還不放過(guò)這個(gè)混帳話題，而且還是在這樣曖昧的氣氛下說(shuō)出來(lái)，這是何等的不解風(fēng)情，何等的……可恨！深吸一口氣，將滿腦子關(guān)于她粉紅色耳垂的綺思給拋到九霄云外，面無(wú)表情地看著她，道：
“今日上午，賀明問(wèn)過(guò)相同的問(wèn)題之后，他帶著一輪黑眼眶回家去了。”
白云小心地瞥了下他此刻微微握成拳的右手，吞了吞口水。
“你該慶幸你是女人。”輕哼。
“不然你會(huì)給我一拳，好跟賀明湊成一對(duì)？”她把他的言下之意解讀得相當(dāng)精確。
這話，雖然是正解，但怎么聽(tīng)起來(lái)竟是這樣不舒服？賀元皺了皺眉，看著白云很識(shí)時(shí)務(wù)地放低姿態(tài)，淡淡道：
“這種話別再說(shuō)了。你與他，湊不成一對(duì)。你是女人�！蹦闶俏屹R元的……
朋友，不該說(shuō)出湊成一對(duì)這樣亂七八糟的話。
雖然不知道賀元在介意什么，但敏銳的直覺(jué)讓白云在這一刻選擇不要去頂嘴。她低下頭，努力壓制著不知道為什么一直在發(fā)熱的臉……
而賀元的情況也沒(méi)好到哪去，他隱約覺(jué)得有什么事正在失控。
他想找尋答案，所以一直盯著她看——就算只能看著她低垂著臉的模樣，他還是覺(jué)得答案就在她身上，必須一直看著。
她身上一定有著什么極厲害的東西，讓從來(lái)不認(rèn)輸?shù)乃兊煤翢o(wú)抵抗能力，只想束手就擒……
他想，他得找出來(lái)。
就這樣一直看著她，就能找著吧？
若找不著，那就……繼續(xù)看著，直到找著為止。
“阿娘，我今日見(jiàn)到了皇帝，還有很多貴人�！�
吃過(guò)晚飯，服侍娘親喝下一碗湯藥之后，白云這才緩緩說(shuō)著今日的見(jiàn)聞。
“小云，你就不能好好待在家里嗎？有哪個(gè)考生似你這樣的？”
“我得出門(mén)，因?yàn)楸仨氄J(rèn)識(shí)一些人。考試的事，您別擔(dān)心，我有數(shù)的�！�
“你一個(gè)女孩子……我勸不了你別去考狀元，但，你不應(yīng)該天天往外跑，與人形影不離的，這、這像什么話……咳咳咳！”話說(shuō)得太急，氣促不已，干咳連連。
白云忙上前端水讓娘親潤(rùn)喉，拍撫她的背，讓她順過(guò)氣，才道：
“阿娘，您總是什么都擔(dān)心，可擔(dān)心又能如何？”
“我怎能不擔(dān)心？若你肯聽(tīng)我一句，不要一意孤行，我又何須如此？”
“阿娘，我不能聽(tīng)您的。若聽(tīng)了您的，那么，您會(huì)因?yàn)槿贬t(yī)少藥，認(rèn)命地躺在小歸村的破房子里等死；就算您不怕死，覺(jué)得我已經(jīng)長(zhǎng)大，可以照顧好自己，可我又怎么能看著您帶著遺憾死去？阿娘，若我想盡了辦法仍不能延長(zhǎng)您的壽命，那么，至少我要讓您心中再無(wú)郁結(jié)與遺憾�！�
白家娘子搖搖頭，卻無(wú)法再說(shuō)些什么。還能說(shuō)什么？說(shuō)得再多，也動(dòng)搖不了女兒分毫。自從女兒執(zhí)意去考舉人，甚至膽大包天地帶著她進(jìn)京應(yīng)考之后，病得奄奄一息的她在每一個(gè)清醒時(shí)刻，若不是苦口婆心地勸著女兒改變心意，就是對(duì)女兒生悶氣。
可惜，不管生氣還是勸告，白云完全不為所動(dòng)。白家娘子這時(shí)都不知道該不該后悔教女兒讀書(shū)識(shí)字……或者，更該后悔的是跑去慎嚴(yán)庵當(dāng)粗使婆子，讓女兒認(rèn)識(shí)了那三位被拘禁的貴夫人，學(xué)了各種該學(xué)與不該學(xué)的東西，將她的個(gè)性給養(yǎng)成了這樣……
當(dāng)然，自家女兒白家娘子還是了解的。小云或許膽大，但她天生就不是會(huì)惹事的人。擁有一肚子才學(xué)，從來(lái)沒(méi)想過(guò)賣(mài)弄，如果不是為了她這個(gè)娘親，小云大概一輩子就在小歸村終老，不會(huì)因?yàn)橛幸簧聿艑W(xué)，就覺(jué)得應(yīng)當(dāng)去更廣闊的天地施展。對(duì)小云來(lái)說(shuō)，只要能吃飽穿暖，待在哪兒都沒(méi)差。
小云的腦袋很聰敏，思想很開(kāi)闊，夢(mèng)想?yún)s很平凡——她只愿娘親健健康康活到老�？扇ツ昴菆�(chǎng)大病，讓白家娘子多年來(lái)看似健康的身子立即揭露她外強(qiáng)中干的本質(zhì)，從縣城里被村民連夜扛來(lái)的那名醫(yī)術(shù)最好的大夫說(shuō)，娘親年少時(shí)曾經(jīng)生過(guò)一場(chǎng)大病，那時(shí)身子就已虧損過(guò)度，沒(méi)有得到調(diào)養(yǎng)不說(shuō)，似乎還長(zhǎng)期飽受虐待，能活到現(xiàn)在實(shí)在是奇跡了。
斷定白家娘子已是油盡燈枯，若能好好將養(yǎng)，不干粗活，不勞心力，或許還能茍延個(gè)半年一年。小歸村是永定縣最窮的山村，能吃飽已是萬(wàn)幸，當(dāng)然不可能會(huì)有像樣的補(bǔ)品來(lái)滋養(yǎng)白家娘子的身體，所以大夫也沒(méi)開(kāi)什么藥方——反正肯定買(mǎi)不起，唯一的醫(yī)囑就是多休息，別再干活兒了，然后，聽(tīng)天由命吧。
小云是為了她這個(gè)娘親而來(lái)到京城的。每每想到這里，白家娘子就心痛懊悔不已。
“……當(dāng)時(shí)，要是我沒(méi)病得胡言亂語(yǔ)就好了�！卑准夷镒訉�(duì)自己的怒火不比對(duì)女兒的少。常常想著，當(dāng)時(shí)要是發(fā)病時(shí)就即刻死去就好了，做什么還昏昏醒醒，將心口堵著的那抹積年心事給吐露個(gè)徹底，以至于造成了如今這樣的后果……
都是她的錯(cuò)。
“幸好那時(shí)您什么都交代了，不然只怕我真能找來(lái)人參靈芝這樣的滋補(bǔ)圣品，也調(diào)養(yǎng)不回您的身體。只有治好心病，您才有康復(fù)的機(jī)會(huì)。”
“我哪有什么心病。小云，咱們回小歸村吧，好不好？”雖然知道無(wú)法說(shuō)動(dòng)女兒，但白家娘子仍然每天都要這樣說(shuō)上幾次。
白云伺候完娘親喝完了溫水后，沒(méi)有理會(huì)她的懇求，只輕聲道：
“阿娘，我還沒(méi)說(shuō)今天見(jiàn)著的貴人有哪些呢。”
白家娘子在女兒的攙扶下，緩緩半躺在床上。搖頭道：
“不管是哪家的貴人，反正與我們無(wú)關(guān)，你可別起了攀附的心思�！�
“我才沒(méi)閑心去攀附誰(shuí)�？�，那些貴人里，有一個(gè)人，你一定知道，也一定關(guān)心�！卑自频穆曇舾p了。
白家娘子原本表情疑惑，可在抬眼看向女兒時(shí)，心中一動(dòng)，突然瞪大眼，雙手不由自主緊抓住女兒的手臂，張著嘴，驚得發(fā)不出聲音。
白云附在娘親耳邊，微笑道：
“您猜對(duì)了。我見(jiàn)到那個(gè)人了，見(jiàn)到了昭勇侯——前任侯爺趙守正的庶四子，名叫趙思隱，今年二十八歲�！�
“你……真的……見(jiàn)著他了……”喃喃不敢置信。
“是啊，阿娘，見(jiàn)著了。只遠(yuǎn)遠(yuǎn)看了幾眼，他坐在皇帝右下首第三個(gè)位置，離我們這些踢球的老遠(yuǎn)了。但確實(shí)就是他。”
“他……他看起來(lái)如何？”
“好得很�？恐约罕臼聮炅藗�(gè)三品大將軍，這可比襲來(lái)的爵位更能讓他挺直腰板做人。他一個(gè)年輕人坐在一群年老的將領(lǐng)中，看起來(lái)想當(dāng)?shù)挠谐鱿�，也更得到皇帝的倚重。”白云�?dāng)然是盡挑好的來(lái)說(shuō)。
“真、真的嗎？他看起來(lái)很好嗎？”
“真的！”語(yǔ)氣鏗鏘，猶如金石般堅(jiān)定。
“那就好……真好……”
白家娘子緊緊閉上眼，想笑，卻勾不起唇角，也封不住成串成串滴落的眼淚，終于失聲低泣起來(lái)，整個(gè)人攤在床上，扯著一塊方帕，將自己的臉蓋住。不想克制，此刻只想盡情哭一場(chǎng)，將滿腹的積郁、悲憤、辛酸、委屈、痛苦全都哭出來(lái)。
白云帶著娘親看過(guò)了幾個(gè)大夫，都說(shuō)娘親除了身體極端虧損之外，還長(zhǎng)年郁結(jié)于心，若能讓她大哭或大笑一場(chǎng)，應(yīng)能化去些許郁氣。所以此刻見(jiàn)娘親哭得不能自已，也沒(méi)想阻止，只是準(zhǔn)備好足夠的棉巾讓娘親取用，想哭多久都沒(méi)關(guān)系。
不管白家娘子說(shuō)過(guò)多少次想回小歸村，不愿意來(lái)京城等等的話，可，當(dāng)她心底掛記了二十八年的那個(gè)人，一旦能探聽(tīng)到些許消息，又怎么能不在意？又怎么能克制住自己的滿腔思念？
其實(shí)，白家娘子在去年春天突然病倒，并且生命垂危時(shí)，觸發(fā)她發(fā)病的主因就是趙思隱這個(gè)人�！摆w思隱”這三個(gè)字瞬間擊倒了原本看起來(lái)身體還算健康的白家娘子，她就那樣，聽(tīng)到這名字之后便昏厥過(guò)去，幾乎像是再不會(huì)醒過(guò)來(lái)。
接下來(lái)昏昏迷迷了三五天，昏迷中說(shuō)了些顛三倒四的話，難得醒過(guò)來(lái)時(shí)，就抓著白云交代后事，連她深藏多年的秘密也斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)了幾句。而白云天生的好腦筋以及優(yōu)秀的記憶力，就把娘親昏迷時(shí)以及清醒時(shí)說(shuō)過(guò)的話加以排列整合推敲求證……然后，真相也就出來(lái)了。
——總是以“白家娘子”自稱(chēng)的娘親，其實(shí)本名叫李順兒。
——父母雙亡的李順兒四歲被舅母賣(mài)給人牙子，而后被昭勇侯府的管事采買(mǎi)進(jìn)府。
——李順兒十歲時(shí)被撥到小少爺趙守正房里當(dāng)三等丫鬟，因?yàn)槁曇羟宕嗵鹈�，于是被小少爺指去�?shū)房伺候，被要求讀書(shū)識(shí)字，隨時(shí)給小少爺念書(shū)或朗誦文章。
——十五歲時(shí)，在書(shū)房被小少爺酒后亂性，珠胎暗結(jié)。
——十六歲生下小少爺?shù)氖淖�，取名趙思隱。
——十七歲時(shí)，世子與二少爺在領(lǐng)兵前去清剿南方匪患時(shí)感染時(shí)疫，病卒于
路上。于是身為嫡幼子、向來(lái)只會(huì)吟風(fēng)弄月的小少爺毫無(wú)準(zhǔn)備地成了昭勇侯府世子。同年，小少爺唯一的嫡子夭折了，少夫人于是抱養(yǎng)李順兒的兒子，并且讓李順兒“產(chǎn)后虧損過(guò)鉅，久治不愈身亡”，其實(shí)是讓心腹嬤嬤去發(fā)賣(mài)得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。雖然沒(méi)被賣(mài)到骯臟污穢的地方，卻也沒(méi)好過(guò)多少，她給賣(mài)到北地采石場(chǎng)做苦役，過(guò)了七年生不如死的日子，直到身染重病，才被石場(chǎng)管事給丟到人市去發(fā)賣(mài)，再被白云的爹給買(mǎi)了回家，拿出所有家產(chǎn)給李順兒治病，調(diào)養(yǎng)了兩三年，才將她養(yǎng)回人樣。然后，白云就出生了。
所以，窮山村出身的白云有個(gè)同母異父的富貴兄長(zhǎng)。
所以，身為嫡女的白云，有個(gè)庶子哥哥。
然后，為了娘親，她得救一救她這個(gè)兄長(zhǎng)。
這才是她非得考舉人、非得進(jìn)京趕考的最重要原因。