蘊(yùn)菲一手撐著一叢湘妃竹，取出手絹拭了拭眼角的淚珠，哽咽的說(shuō)：“沒有呀！今天是你的生日，高高興興慶生，我怎么會(huì)哭呢？”
“蘊(yùn)菲！”楚南走過(guò)來(lái)，溫柔的托起她的下巴，“有什么讓你不高興的事嗎？告訴我，你看起來(lái)這么憂郁、不快樂，究竟為什么？你說(shuō)我不懂你的心事，也許我有什么地方忽略了，但我是真的關(guān)心你，有什么事你都可以直接告訴我，我會(huì)全心全意替你解決煩惱，好不好？”
“師哥！”蘊(yùn)菲激動(dòng)的捉住楚南的衣襟，“你真的會(huì)和楊小姐定下親事，對(duì)不對(duì)？在今天的宴會(huì)之后，你們就會(huì)宣布訂婚的喜訊了，是不是？”
“你從哪裹聽來(lái)的消息？”楚南很驚訝，“是誰(shuí)說(shuō)的？”
“別管我從哪里聽來(lái)的消息，請(qǐng)你告訴我，你真的會(huì)娶楊小姐為妻嗎？”
“我娘是有這個(gè)意思。夢(mèng)瑜的母親和我娘以前是閨中密友，感情很好，她們一直希望透過(guò)兒女的婚事，結(jié)為親家�！�
“那么——”蘊(yùn)菲的臉色蒼白，嘴唇微顫，“你……自己的意思呢？你喜歡……楊小姐嗎？”
楚南注視著蘊(yùn)菲，開口說(shuō)：“夢(mèng)瑜她是……”
“師哥！不要說(shuō)了！”蘊(yùn)菲大叫一聲，以雙手掩住耳朵，她無(wú)法忍受親耳聽見楚南說(shuō)出他愛的是其它女子。
“你今天很奇怪，到底怎么回事？”楚南擔(dān)心的看著蘊(yùn)菲，“你的臉色不好，是不是生病了？還是有什么心事？”
蘊(yùn)菲搖搖頭，“師哥，你……你別管我了。我也沒有什么心事�！�
“那么為什么你看起來(lái)這么不快樂呢？”楚南憂心仲仲的問，“蘊(yùn)菲，你的笑容愈來(lái)愈少了，你的眉頭常常深鎖不展，我不想見到這樣的你，我希望你永遠(yuǎn)無(wú)憂無(wú)慮，充滿歡笑愉悅�！�
“歡笑愉悅？”蘊(yùn)菲低低的重復(fù)，心底幽幽的嘆息著，她的歡笑、愉悅都是因?yàn)檠矍斑@個(gè)挺拔儒雅的師哥喬楚南，可是他即將成為另一個(gè)女子的丈夫，失去了楚南，今后她還可能歡笑、可能愉悅嗎？
“蘊(yùn)菲，來(lái)！笑一個(gè)！”楚南費(fèi)心的想逗笑她，“今天是我的生日，你老是這么嘴上掛油瓶、兩眼淚汪汪的話，旁人看了說(shuō)不定以為我是個(gè)小氣師哥，不給你壽桃吃，才把你惹哭了；又或者以為咱們倆為了搶壽桃吃，爭(zhēng)哭了呢！”
“噗哧——”蘊(yùn)菲忍俊不住的笑了，嬌嗔著說(shuō)：“人家早不是小孩子，誰(shuí)會(huì)爭(zhēng)什么壽桃嘛！”
“好了，你終于笑了�！背纤闪艘豢跉猓疤N(yùn)菲，你該常常笑，你笑起來(lái)的樣子，真是——”
“真是怎么樣？”
楚南怔怔望著仰著臉的蘊(yùn)菲，陽(yáng)光隔著竹林的間隙照在她的臉上，映得她的俏臉紅是紅、白是白，說(shuō)不盡的嬌美可人，楚南的心底閃過(guò)一陣莫名的悸動(dòng)，她這樣的柔美清麗，美得不食人間煙火，純潔得彷佛清晨的朝露。
“師哥！你在看什么？我的臉上有什么不妥嗎？”
“�。〔皇��！背匣艁y的掩飾自己的失態(tài)，“是……是……那個(gè)、哦！對(duì)、對(duì)了！我有樣?xùn)|西要給你看，跟我來(lái)！”
蘊(yùn)菲跟著楚南來(lái)到映月湖畔，水面上泊著一艘小巧的畫舫，船上放置著香爐、茶具、竹榻、一只古琴，還有筆墨紙硯等等，船艙入口還掛著一幅小小的對(duì)聯(lián)——碧漢泛彩舟，湖光入畫船。
“這是我向爹要的生日禮物，你看如何？”
“好極了！”蘊(yùn)菲衷心贊嘆地說(shuō)，“日空碧水，泛舟湖面，水天一碧，悄然無(wú)聲，舉頭仰望遠(yuǎn)山濃翠欲滴，舟意束則束，舟意西則西。叩舷而歌，心神飛越，可以悠然、樂而忘世，不負(fù)山明水秀。”
“我的心意就是如此！”楚南很高興的說(shuō)，“蘊(yùn)菲，你真是我的知音，無(wú)論什么事，你總是最了解我的心意，這艘畫舫，我已經(jīng)想好名字，就叫做【不負(fù)此舟】，你看如何？”
“嗯，不負(fù)此舟，不負(fù)此舟……”蘊(yùn)菲心念一動(dòng)，這是什么意思？不負(fù)舟？也不負(fù)人嗎？她偷偷打量了一下楚南，他專心的欣賞著畫舫，蘊(yùn)菲看不出他的心思。
“蘊(yùn)菲，我們到船上去坐坐�！背涎�(qǐng)她。
上了船，才發(fā)現(xiàn)這艘船真的非常小，僅容兩人坐下而已。“師哥，這下子你得親自當(dāng)船夫了。”
楚南一笑，并沒有動(dòng)手劃槳，蘊(yùn)菲也明白今天他們不太可能丟下眾多拜壽的賓客，自在悠然的泛舟。
“我說(shuō)過(guò)有一天，會(huì)親自帶你劃小船，你還記得嗎？”
那是很久以前的事了，有一年的中元花燈，楚南帶著蘊(yùn)菲去看船燈，蘊(yùn)菲看著胭脂河上五光閃耀的燈船，非常的羨慕，楚南就說(shuō)有一天一定會(huì)為她做一艘漂亮的小船，只帶著她一個(gè)人游河。
蘊(yùn)菲的記憶變得更加鮮明起來(lái)，她還記得，看完船燈之后沒多久，楚南開始上詩(shī)經(jīng)的課程，他常常現(xiàn)學(xué)現(xiàn)賣，將剛學(xué)會(huì)的詩(shī)句背給蘊(yùn)菲聽，有一首背得最久——
“今夕何夕兮，搴舟中流；
今日何日兮，得與王子同舟。
蒙修被好兮不訾詬恥；心幾頑而不絕兮得知王子；
山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。”
當(dāng)時(shí)蘊(yùn)菲和楚南都不太懂詩(shī)中的意思和境界，只是單純的喜歡吟頌的語(yǔ)調(diào)，后來(lái)楚南告訴她，說(shuō)這是古代的越人船夫搖著船櫓擺蕩在波水問，順口吟唱的故事詩(shī)歌。蘊(yùn)菲當(dāng)時(shí)似懂非懂的說(shuō)：“師哥，我們就是船夫。”
楚南也同樣回憶起這段往事了，他忘不了聽見蘊(yùn)菲說(shuō)他和她是船夫時(shí)，心中涌起的千古知音之感，只有蘊(yùn)菲最了解他的心思和想法，他們之間彷佛有著一道堅(jiān)強(qiáng)的心靈聯(lián)系，相知相契，深入于心，她是他永恒的知音。
這段記憶深深勾動(dòng)了蘊(yùn)菲內(nèi)心的感情，難道她要如同千百年前那位可憐的越國(guó)女子，永遠(yuǎn)將自己的思慕放在心底，遲遲不向戀人表白，徒留凄美的心曲供后人傳唱千百年之久嗎？
“師哥，”蘊(yùn)菲鼓起最大的勇氣，撲入楚南的懷中，“我喜散你，一直以來(lái)就喜歡你�！�
“蘊(yùn)菲！”楚南大吃一驚，“你知道你在說(shuō)什么嗎？”
“我知道，師哥，我在對(duì)你說(shuō)出深藏在心底的話�！碧N(yùn)菲抬起眼，楚楚可憐的凝視楚南，“我愛你！我不在乎你會(huì)娶誰(shuí)做妻子，我只求你讓我當(dāng)你的側(cè)室吧！不要選琴娘，好嗎？我只要永遠(yuǎn)守在你身旁就夠了，我會(huì)依侍妾之禮服侍你和楊小姐，只要你在心底為我留下一個(gè)角落，哪怕是最偏遠(yuǎn)、最微小的角落，那也夠了。我、我不想離開你！”
“蘊(yùn)菲！”楚南臉色陡變，緊緊捉住蘊(yùn)菲的雙肩，用力的搖晃著，“你在胡說(shuō)些什么？”
“我不是胡說(shuō)，這些都是我的真心話。我真的深深、深深的愛著你，我可以忍受當(dāng)側(cè)室，只要不離開你的身邊，什么委屈我都可以忍受�！�
楚南臉上不但沒有半點(diǎn)高興的神情，反而鐵青得可怕，他推開蘊(yùn)菲，冷靜的說(shuō)：“我不可能讓你當(dāng)側(cè)室的。蘊(yùn)菲，我不明白，你怎么會(huì)有如此荒唐的想法？”
楚南的話語(yǔ)仿佛有著千鈞力道，冷酷無(wú)情的將她打人無(wú)底的深淵，蘊(yùn)菲眼中含著晶瑩的淚水，怯怯的問：“師哥，你一點(diǎn)都不愛我嗎？只是我在自作多情嗎？可是我明明在你的小書齋內(nèi)，看見了我的畫像，如果你對(duì)我沒有半點(diǎn)感情，不可能會(huì)留著我的畫像，不是嗎？”
“你怎么會(huì)這樣傻呢？蘊(yùn)菲！”楚南輕聲的喊了一下，用力將蘊(yùn)菲拉進(jìn)懷中，密密的環(huán)抱著她，低下頭吻住蘊(yùn)菲花瓣般的櫻唇，一股混合了灼熱、強(qiáng)烈、溫柔、甜蜜的波浪，蓋天鋪地而來(lái)，將楚南和蘊(yùn)菲一起卷入一片太虛幻境中，日月星辰在他們的周遭閃爍光芒，教人心醉神馳、渾然忘我。
蘊(yùn)菲緊偎在楚南的懷中，她的身子輕輕發(fā)顫，分不清是因?yàn)榕d奮還是害怕，或是過(guò)度緊張？楚南抱得更緊了些，兩人耳鬢廝磨、難分難舍。
“師哥，你會(huì)讓我留在你身邊嗎？”蘊(yùn)菲充滿柔情的問，“我情愿當(dāng)側(cè)室，只要一生一世能守著你�！�
楚南的身體突然變得僵直，眸子也黯淡了下來(lái)，他推開蘊(yùn)菲，冷淡而微帶惱意的說(shuō)：“你根本不懂我的心！”
蘊(yùn)菲錯(cuò)愕的望著楚南，不明白自己哪裹做錯(cuò)了？難道因?yàn)樗闹鲃?dòng)告白，而使楚南認(rèn)為她是個(gè)不顧廉恥的輕賤女子，所以看不起她了嗎？
“唉！蘊(yùn)菲——”楚南才剛開口，就被一聲清脆的呼喚打斷了。
“少爺！”琴娘站在岸邊叫著，“你怎么躲到這兒來(lái)了？老爺和夫人都在找你呢！可急壞人了，楊夫人和楊小姐等你好久，你再不去，惹得客人不高興，老爺和夫人就難做人了�！�
楚南應(yīng)了一聲，“我這就去�！闭f(shuō)完回頭望了望蘊(yùn)菲，欲言又止，最后只對(duì)她鄭重的交代，“答應(yīng)我，今天晚上的筵席，你一定要參加，不許再躲開，否則我會(huì)親自綁著你去。”
“少爺，快點(diǎn)走吧！”在琴娘聲聲催促下，楚南跳下船，上岸和琴娘一起離開，留下心碎欲絕的蘊(yùn)菲。傍晚時(shí)分，喬府就已經(jīng)點(diǎn)上了燈，依著各廳堂、廂房、花塢、水合等建筑不同的特色，懸掛形式種類互異的各色花燈，有些是琉璃的、有些是絲綃彩繡的、有些是薄瓷的……真是彩光閃灼，各盡其妙。
晚上的筵席是整場(chǎng)生日盛會(huì)的重頭戲，拜壽的客人一波波涌入，喬府外的大道和廣場(chǎng)上停滿達(dá)官顯貴的車馬輿轎，男客聚在壽堂正廳，女眷們則在僅隔一道垂幔的內(nèi)廳，整座喬府笙歌聒耳、錦繡盈眸，到處是笑語(yǔ)喧嘩、人聲鼎沸。
很快的正式請(qǐng)賓客入席，女眷中楊夫人地位尊貴，和喬家的交情也最深厚，坐了首席，之后依序是其它的貴婦人，而喬夫人自然坐在主位，令人驚訝的是在她的左手邊竟是渾身珠圍翠繞、艷光四射的楊夢(mèng)瑜。
這樣不合常理的位次安排，令所有人不禁竊竊私語(yǔ)起來(lái)：“唷，楊家千金竟坐在喬夫人身旁，簡(jiǎn)直就像兒媳，莫非那個(gè)傳聞是真的？”“��？有什么傳聞？”“不是說(shuō)今晚喬家會(huì)宣布重大的喜訊嗎？聽說(shuō)和喬公子的婚事有關(guān)呢！”“喔！那么未來(lái)喬府的少奶奶，就是楊家的千金啰？”“光看喬夫人待她那副親熱的樣子，八九不離十�！薄斑@兩人倒真是郎才女貌，十分相配�！�
這些話不斷在席面上流傳著，讓坐在最次等席位上的蘊(yùn)菲，幾乎忍不住奪眶的淚水，她的心陣陣刺痛，表面上卻得裝出笑臉，和周圍的人應(yīng)酬著，其實(shí)她巴不得遠(yuǎn)遠(yuǎn)逃開，找個(gè)沒有人的地方好好痛哭一場(chǎng)。
筵席進(jìn)行了一半，喬老爺帶著楚南走進(jìn)內(nèi)廳，一桌一桌輪流向親眷們致意，最后又回到喬夫人所在的主桌，以宏亮的聲音向在場(chǎng)親友說(shuō)：“今日喬府的親友集會(huì)，是難得的日子，我正式向大家介紹小兒楚南，他將是我的繼承人，今后喬氏的絲綢事業(yè)也將慢慢交由楚南做主，希望大家以后多協(xié)助他。”
蘊(yùn)菲的目光如癡如醉的望著玉樹臨風(fēng)的楚南，一顆心卻緊緊的收縮、抽痛，她知道自己最害怕、最恐懼的時(shí)刻即將來(lái)臨，他們很快就會(huì)宣布楚南的喜訊了。
果然，喬老爺接著說(shuō)：“楚南今天滿二十歲，已經(jīng)是成年人，我打算為他訂下一門親事，選擇一位溫婉嫻雅的淑女來(lái)做他的賢內(nèi)助�！�
此時(shí)坐在喬夫人身邊的夢(mèng)瑜忽然羞紅了臉，飛快的站起身，急忙退往后堂，她經(jīng)過(guò)蘊(yùn)菲身旁時(shí)，還對(duì)她露出得意而驕傲的笑容，似乎在對(duì)蘊(yùn)菲夸示勝利者的榮耀，又像是在嘲笑蘊(yùn)菲的失意。
喬慕希并沒有立即宣布未來(lái)的兒媳人選，反而對(duì)獨(dú)生子楚南笑著說(shuō)：“你來(lái)向大家說(shuō)吧！這裹都是喬家最親、交誼最深厚的親友，由你自己向大家宣布你所選的新娘，讓大家分享你的喜訊！”
楚南有些不好意思的笑了，旋即又恢復(fù)正常，他大聲的對(duì)大家說(shuō)：“我即將向各位親友介紹的這位女子，是我生命中最重要的人，也是我今生唯一愿意長(zhǎng)相廝守的伴侶，希望在場(chǎng)的親友能給她最衷心的祝福�！�
蘊(yùn)菲用力咬著自己的下唇，克制著即將掉落的淚水，如果楚南對(duì)楊夢(mèng)瑜真有這么深摯的真情，她應(yīng)該祝福他們才對(duì)，畢竟楚南的幸福和快樂，才是最重要的，只要楚南幸福，她受任何的苦楚，都可以甘之如飴。
楚南的目光在眾多的賓客中搜尋，和蘊(yùn)菲的眸光相遇時(shí)，他拋給她一個(gè)溫暖和煦的微笑。以后楚南的眼波、楚南的笑容、楚南的溫柔、楚南的呵護(hù)，都將屬于另一名女子了嗎？蘊(yùn)菲心中一陣酸楚，但仍對(duì)著楚南一笑。
楚南開始走入賓客群中，他穩(wěn)重的來(lái)到偏遠(yuǎn)角落的一張席桌，令大家都很驚訝，這一桌大部是和喬家關(guān)系不深、身分地位也遠(yuǎn)不如喬家的遠(yuǎn)親及普通朋友，而且這裹也沒有什么出色的美女，甚至多半是些兒女成群的中年婦人。
就在眾人驚訝和不解的猜測(cè)中，楚南來(lái)到一位衣著樸素、儀態(tài)大方的中年婦人面前，恭恭敬敬的行禮，清清朗朗的說(shuō)：“師娘！我正式請(qǐng)您將女兒許配給我，我會(huì)一生一世珍愛她、保護(hù)她，讓她過(guò)最幸福的日子�！�
韻琴吃了一驚，急忙起身回避，急促的說(shuō)：“這是怎么回事？楚南少爺，你明白自己在說(shuō)些什么嗎？”
“當(dāng)然明白，師娘，我是在向您老人家求親，請(qǐng)您答允把蘊(yùn)菲師妹許配給我，終其一生，我都會(huì)好好待她�！�
“嘩！”筵席上起子一陣大騷動(dòng)，這個(gè)出入意料的表白，讓所有人覺得意外而有趣，不少人弄不清韻琴的身分，忙著向旁人打聽，等明白了之后，又忙著想看清楚蘊(yùn)菲的容貌。
原本靜坐一旁的蘊(yùn)菲，立刻成為目光的焦點(diǎn)，她羞紅了雙頰，急忙起身躲人垂花門的幔帳裹，還用絲絹遮住自己的臉。她只能聽見自己的心怦怦直跳，一聲響過(guò)一聲，對(duì)于楚南和她母親之間繼續(xù)談了些什么，雖然關(guān)心情切，卻是一句也聽不清楚。
蘊(yùn)菲太快樂了，楚南選擇的新娘是她！還有什么比這件事更令她震動(dòng)和快樂的呢？原來(lái)楚南也以同樣的深情和愛意響應(yīng)著她的感情，還有什么時(shí)刻比此刻更幸福的呢？蘊(yùn)菲感到整個(gè)人輕飄飄的，宛如置身幸福的云端裹。
對(duì)于喬楚南突如其來(lái)的求婚，方學(xué)禮和柳韻琴夫婦的疑慮多過(guò)喜悅，世家大族的兒媳豈是容易做的？更何況娘家是如此的寒素貧微，萬(wàn)一女兒日后受了委屈，他們連一點(diǎn)力爭(zhēng)的條件都沒有。愛女心切的韻琴甚至已經(jīng)在腦海中勾畫出日后蘊(yùn)菲成為棄婦的可憐景象。
另一個(gè)反對(duì)的則是喬夫人，她屬意的對(duì)象是楊家千金夢(mèng)瑜，就算楚南不中意夢(mèng)瑜，也該選一位世家閨秀，蘊(yùn)菲雖然美麗溫柔、人才出眾，但她的獨(dú)生愛子怎可選擇一位庶民為妻呢？不過(guò)在丈夫和兒子的堅(jiān)持下，講究三從四德的喬夫人，最后還是勉強(qiáng)同意這門婚事。
喬慕希極中意蘊(yùn)菲做為未來(lái)的兒媳，他努力化解方氏夫婦的疑慮，也說(shuō)服了妻子的反對(duì)，終于促成這門親事。
訂親當(dāng)天，采的是“金玉如意傳紅”禮儀，男家以金玉如意各一對(duì)押著新人的紅帖，送至女家，女家回贈(zèng)以金玉雕刻的小琴和小瑟，取“琴瑟和嗚”之意。
另外，喬慕希也依著婚聘世家千金的規(guī)矩送過(guò)去二百多兩黃金的聘禮，但是女方只收了六兩的零頭，余數(shù)原封退回，一方面表示不是貪圖男方的財(cái)勢(shì)而締姻，另一方面也不愿意落個(gè)賣女兒的丑名。
喬府再度大張旗鼓的擺下盛大的訂婚酒席，宴請(qǐng)眾多親友，這回楊家只送了禮，卻無(wú)人上門道賀。
一夕之間，蘊(yùn)菲成為蘇州城內(nèi)一則人人稱頌的傳奇——秀曼絕倫的美麗貧家女，擄獲貴公子的青睞，從舊時(shí)平凡的銜泥燕，飛上枝頭變鳳凰。
只是沒有人預(yù)測(cè)得到，惡運(yùn)的烏云已經(jīng)悄悄籠罩在造一對(duì)小情侶的頭上，隨時(shí)將掀起一場(chǎng)險(xiǎn)惡的風(fēng)波……