「來(lái)喲，現(xiàn)蒸的肉包子，熱騰騰、又香又大又好吃的肉包哦……」
「各式各樣的糖葫蘆唷，任君挑選……」
街道上，攤販們的叫賣聲不絕于耳，穿著各色衣衫的行人穿梭在各家店鋪挑撿商品，人來(lái)人往的，好不熱鬧。
靈兒走在人群里，踏著悠悠的步伐，一間一間店晃過(guò)去，如同每個(gè)來(lái)逛市集的人們。
她今天藉采辦之名，偷了半天空，可待午后才返府，此刻?hào)|西已經(jīng)買得差不多，自然有閑情四處兜轉(zhuǎn)，更何況她也不想這么早回去。
這些年來(lái)，她沒有多少能像今日這樣獨(dú)處的機(jī)會(huì)。
街上攤位店鋪極多，賣的東西也五花八門，最多的就是吃食，小至糖葫蘆，大至酒樓都有，另外也有些胭脂水粉類的東西。
還沒來(lái)之前，她從不知這兒竟是如此熱鬧繁華。
「姑娘，來(lái)份南棗核桃糕吧？」一位小販笑容可掬的喚住了她。
她怔了怔，直覺轉(zhuǎn)頭瞧向那切得工整討喜，一口一塊的糕點(diǎn)，突然有些恍惚起來(lái)。
這幾年天下太平、風(fēng)調(diào)雨順，人民生活富裕了，日子也就過(guò)得安逸舒心，南方的點(diǎn)心小吃也都多了不少。
是的，南方，她出生、并成長(zhǎng)了十個(gè)年頭的地方。記得以前還在宮里時(shí)，七歲的皇弟就很愛吃這南棗核桃糕。
如今她摯愛的親人都不在了，她不再是受到萬(wàn)般疼寵的冀國(guó)小公主，甚至遠(yuǎn)離故土，來(lái)到北蠻。
不過(guò)出乎意料的是，原以為北蠻會(huì)像它的名字般，是個(gè)蠻荒不毛之地，但六年前她來(lái)到此地時(shí)，卻發(fā)現(xiàn)與自己想象的完全不同。盡管文化上多少有些差異，但各方面都不亞于冀國(guó)。
尤其近幾年來(lái)北方物產(chǎn)豐饒，人民生活富庶，比起冀國(guó)更是有過(guò)之而無(wú)不及。
「姑娘，怎么了？」
她回過(guò)神，「沒，只是想到些往事�！�
還想那些做什么？早就沒意義了，現(xiàn)在的她不過(guò)是個(gè)叫靈兒的丫鬟。
「往事？」那小販倒也機(jī)靈，立刻道：「難怪，姑娘是南方人吧？聽您的口音確實(shí)有南方腔調(diào)，既然如此，那就更該嘗嘗我的糕點(diǎn)了，內(nèi)人可是冀國(guó)人，這南棗核桃糕可是她教我做的，保證地道，不會(huì)讓您失望的！」
平時(shí)她是不大買這些小玩意兒的，盡管是未賣身的丫鬟，只簽三年賣身契，不像其它奴仆攢錢贖身，但也想為自己將來(lái)存些錢。
她有很多事想做，不打算一輩子窩在那小小的地方當(dāng)丫鬟。
不過(guò)這一次，她卻很難抗拒這份懷著故土之名的誘惑。
靈兒只猶豫了一會(huì)兒，便道：「給我一份吧�！�
自小販?zhǔn)掷锝舆^(guò)用油紙包好的糕點(diǎn)，付了錢，她找了寬敞的地方，將采買的東西擱在地上，打開油紙，取出一小塊嘗了。
濃郁的香氣瞬間在嘴里化開，過(guò)去她并不特別喜歡吃糕點(diǎn)，但當(dāng)在異地再次吃到南方的食物，竟覺異常美味。
將口中的核桃糕咽下后，她又從油紙里取了一塊，正想放入嘴里。
突然，一陣雜亂的馬蹄聲響起，她隱約聽到人們慌亂的驚呼與尖叫聲，還沒反應(yīng)過(guò)來(lái)，就見數(shù)匹馬兒朝自己的方向奔來(lái)。
她雖已靠邊上站了，但街道本來(lái)就不寬，這些馬先前便已翻倒許多攤子，她若繼續(xù)站著不躲，勢(shì)必會(huì)被波及。
但她都已經(jīng)貼著墻了，還有哪里可以閃避？
馬兒奔跑的速度極快，一眨眼便來(lái)到她面前，她根本連思索的時(shí)間都沒有，眼見就要被撞上——
一個(gè)強(qiáng)大的力量突然將她往上一提，她還沒反應(yīng)過(guò)來(lái)，眨了幾下眼，便發(fā)現(xiàn)自己竟已站在墻頭。
「姑娘，在路上發(fā)呆可不好啊。」
她僵硬的轉(zhuǎn)過(guò)頭，便見到同樣站在墻頭上，一瘦一壯的兩個(gè)男人。
說(shuō)話的是那名較瘦的男子。
男子看起來(lái)二十歲上下，雖有張好看的俊容，卻顯得過(guò)份蒼白了些，連雙唇都沒多少血色，帶著幾分病氣。
身上的服飾乍看之下普通低調(diào)，沒什么特別，但在冀國(guó)皇宮里待了十年的她，又怎么會(huì)看不出那其實(shí)是上好的料子制成？
若更仔細(xì)看些，會(huì)發(fā)現(xiàn)男子身上有種難以形容卻渾然天成的氣勢(shì)。
她直覺認(rèn)定，對(duì)方是特地喬裝打扮后出府的富家公子。
至于那名較壯的，應(yīng)該是隨從或護(hù)衛(wèi)，剛才似乎便是對(duì)方出手救了自己。
不過(guò)一般隨從或護(hù)衛(wèi)，并不會(huì)主動(dòng)出手救不相干的路人，說(shuō)起來(lái)多半還是那名公子的意思。
這些思緒在腦中轉(zhuǎn)過(guò)也只是一瞬間的事，靈兒很快便反應(yīng)過(guò)來(lái)，「多謝兩位公子救命之恩�！�
那名身材高壯的男人沉默著，倒是富家公子淡聲道：「舉手之勞罷了�！�
這證明了她先前的揣測(cè)。
她點(diǎn)點(diǎn)頭，慢慢的爬下了那與肩齊高的墻，卻發(fā)現(xiàn)自己剛才放在地上、沒來(lái)得及拿起來(lái)的東西，早被馬蹄踏壞了。
這下可好，所有物品得回去重買不說(shuō)，還得從自己腰包里掏錢。
唉，這南棗核桃糕可真貴！她彎腰拾起那些才剛買來(lái)便被踩爛散落的東西，暗暗嘆氣。
不料當(dāng)她撿拾完那些零散的貨品，才抬起頭，卻又見到那大塊頭護(hù)衛(wèi)站在自己跟前不到兩步的距離，把她嚇了一跳。
「這是我家公子的意思。」那名護(hù)衛(wèi)遞了錠銀子過(guò)去。
「��？」她眨眼，不大懂。
「咳咳，你不是摔了東西？就拿這銀子去買新的吧�！鼓敲患夜酉仁强攘藥茁�，才又開口。
「這……」她是摔了東西沒錯(cuò)，但那又不是他害的，何況他還讓人救了她的小命，她實(shí)在沒道理拿他的銀子。
但看他的樣子不像對(duì)自己有什么意思——當(dāng)然，以她現(xiàn)在貌不驚人的模樣，也不大可能入得了那位公子的眼。
「就收下吧。」那公子的語(yǔ)氣仍是淡淡的，「瞧你應(yīng)該是哪家的丫鬟，那些被砸壞的東西也要不少錢，算你運(yùn)氣不好，竟碰上三皇子。」
三皇子？她訝異的睜大眼。
不過(guò)想想也是，雖然她方才并未看清對(duì)方的長(zhǎng)相，然而敢在人來(lái)人往的街道上帶著大批人馬囂張御馬奔馳，一點(diǎn)也不擔(dān)心波及路旁的攤子或傷了行人的，在這都城里只怕也沒幾個(gè)了。
「就是說(shuō)啊。」旁邊一位憤憤不平的老頭兒在聽見那名公子的話后，也忍不住道：「這三皇子說(shuō)好聽是驍勇善戰(zhàn)，說(shuō)難聽呢，就是殘暴嗜殺，還特別喜歡對(duì)付無(wú)辜的人。這么厲害怎么不去攻打冀國(guó)？」
「劉老頭，這話你關(guān)起門板說(shuō)沒關(guān)系，可別在大街上嚷嚷呀，誰(shuí)不知道都城里三皇子的耳目遍布全城�！�
「哼，怕什么？我劉老頭都七十有八，早就活膩啦，老伴和兒子也早死了，不怕牽連了誰(shuí)，那三皇子要捉要?dú)㈦S他吧！」那劉老頭露出鄙夷的神情，「都還沒當(dāng)上太子呢，氣焰倒比太子還盛。」
「話不能這么說(shuō)，當(dāng)今太子體弱多病，耿皇后又早逝，若非嫡皇長(zhǎng)子，斷不可能被封為太子。再說(shuō)了，三皇子的生母可是最受寵的容妃，說(shuō)不準(zhǔn)哪天太子怎么了，三皇子就立刻登上太子之位�！�
「這也是挺有可能的，太子體弱不是最近的事兒了，近日甚至還搬離東宮，至宮外調(diào)養(yǎng)……」
一旦有人起了頭，這些市井小民也就紛紛大著膽子議論起來(lái)，一時(shí)間好不熱鬧。
「哎，要我說(shuō)啊，這太子之所以沒廢，恐怕還是容妃的意思呢！反正一個(gè)在朝中無(wú)勢(shì)又無(wú)母的太子，不過(guò)就是個(gè)傀儡，我看連說(shuō)什么到宮外調(diào)養(yǎng)，都是唬弄人的吧？身為一個(gè)太子，連東宮都守不住……」
靈兒并不大關(guān)心這些她早在府中就聽過(guò)無(wú)數(shù)次的流言蜚語(yǔ)，她還在想著自己能否在中午前重新再把那些貨品買齊。
不過(guò)她卻注意到身前那名護(hù)衛(wèi)的臉色不怎么好，一臉不善的瞪著那些說(shuō)閑話的人們。
是那些人說(shuō)了什么讓他不高興的話嗎？但這些不早就是公開的秘密了？
「好了，行風(fēng)，別擺出那表情嚇人了。」那公子走上前幾步，從被他喚作行風(fēng)的護(hù)衛(wèi)手上接過(guò)銀子，塞進(jìn)靈兒手中。
他的唇動(dòng)了動(dòng)，似乎原還想說(shuō)些什么，卻又突然一陣劇咳。
「咳、咳……」
「公子……」行風(fēng)有些擔(dān)憂，「您這樣可不行，回去讓……大夫瞧瞧吧？」
「不礙事，老毛病了，更何況孫大夫呵�！顾D了會(huì)兒，見靈兒仍站著沒動(dòng)，才又道：「姑娘怕是得快去重新采買東西了吧？就當(dāng)是……補(bǔ)償吧�！�
靈兒知道他說(shuō)的沒錯(cuò)，盡管不大明白那所謂「補(bǔ)償」的意思，不過(guò)一來(lái)自己確實(shí)得快點(diǎn)回頭買東西，二來(lái)這錠銀子對(duì)她來(lái)說(shuō)或許是大錢，對(duì)于這富家公子而言不過(guò)是九牛一毛，壓根不放在心上。
「多謝公子�！瓜胪ê螅簿筒豢蜌獾氖障�，「小女子先告辭了�！�
那公子未攔她，點(diǎn)點(diǎn)頭，帶著護(hù)衛(wèi)便先一步轉(zhuǎn)身離開了。
***
繆府
「什么？宮里要選秀？」
那拔高的尖嚷，讓靈兒端著托盤前進(jìn)的腳步頓了頓。
那是繆夫人的聲音。
她沒有停頓太久，便繼續(xù)邁開步伐朝大廳走去。
「是啊，消息已經(jīng)傳遍了，朝中官員家族都得獻(xiàn)上至少一名十四至十七歲的未出閣女子�！箍娎蠣斆嫔氐牡�。
北蠻皇室的選秀，每隔三至五年一次，朝中官員凡未與皇室同宗者，若家族中有十四至十七歲未出閣的少女，至少得挑選一位入宮，而平民百姓家的女兒要想入宮亦可，唯需經(jīng)嚴(yán)格盤查挑選。
繆老爺在朝中擔(dān)任一不大不小的官職，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女兒一旦進(jìn)了宮，除非極得寵，否則也不會(huì)有太多機(jī)會(huì)封妃嬪。
像他們這樣疼孩子的人家，對(duì)女兒入宮一事，都是避之唯恐不及。
「敏妍今年十五歲……」繆夫人身子晃了晃，「咱們就這么個(gè)女兒啊�！�
繆敏妍是他們夫妻心頭的寶貝，從小寵著、呵護(hù)著，哪里舍得讓她入那吃人的深宮后院？
「若只是選秀倒也罷，聽說(shuō)這回是想替太子那兒挑人……畢竟二皇子、三皇子都已納妃，這回恐怕要替太子立妃了�！箍娎蠣攪@息。