睽違一年的科考�。�
得知這最新消息,她喜得連指尖都發(fā)抖了,再也忍耐不住,倏地沖出房門。
“等等!”特來報(bào)信的冉驚蟄見狀,快手拽住她甩在身后的發(fā)辮。
頭發(fā)被人拽住,冉小雪不得不回轉(zhuǎn)過身子來,對姐姐咧出一抹討好的笑容。
“姐……”
冉小雪在外頭偷養(yǎng)漢子這回事,是家里人心照不宣的,只恨捉不到確實(shí)證據(jù)——都怪紀(jì)家兄妹包庇!
打從她與其他家人陸續(xù)上紀(jì)家討人之后,這家伙的行徑也跟著收斂許多,鮮少再上紀(jì)家去。以往還三不五時(shí)晃到別人家工地里去看人上大梁蓋房子的,現(xiàn)在也只偶爾與紀(jì)尉蘭相約到市街茶樓吃吃茶食,喝點(diǎn)甜茶薄酒……總之就是不曾見到傳聞中被小雪包養(yǎng)的男人。、
雖然想直接拷問,但別看小雪個(gè)性天真迷糊,真要比起骨頭硬,全家人可能都不及她;又怕事情鬧大了,會(huì)被外人恥笑……家丑不好外揚(yáng)。
“既然要開科了,”冉驚蟄說:“你荒廢的學(xué)業(yè)也該重新收拾收拾了吧?”
冉家世代為官,與他同輩的冉氏,就小雪還沒功名,這教人怎能放心呢?
這一年來,冉家經(jīng)歷了許多。
先帝大行,新帝在圜丘受天命繼位,當(dāng)時(shí)一道雷擊斃企圖造反的東麒侯,朝廷軍隊(duì)雖然迅速鎮(zhèn)壓了反叛勢力,但邊界諸夷仍蠢蠢欲動(dòng),光為了穩(wěn)定內(nèi)外政局,朝廷上至新君,下至朝臣,誰不是忙得焦頭爛額?
好在近日政局逐漸穩(wěn)定,對于新帝所領(lǐng)受的天命,質(zhì)疑的聲音不再像過去那樣喧囂,日子算是安定下來了。能這么快就讓朝綱恢復(fù)運(yùn)作,帝王三師功不可沒,尤其是太傅婁歡……這一年來,他四處奔走,統(tǒng)合群臣,讓新帝登基的阻力降到最低。倘若沒有此人,當(dāng)初全力支持正統(tǒng)繼承人的冉氏或許會(huì)在叛亂中遭殃。
幸好如今天下已定……
春官府掌理全國科考,自然一有消息,人在春官的她立刻就聽說了。
雖然還沒有正式公告,但君王已經(jīng)任命春官長統(tǒng)領(lǐng)科考大事,準(zhǔn)備開科。
真是可喜可賀!
瞅著妹妹,冉驚蟄道:“我看你這一年幾乎沒在讀書,一天到晚就知道和紀(jì)家尉蘭玩樂。距離科考沒剩多少時(shí)日,今天起你待在家里用功,太學(xué)那里也不必再去,反正本來就只是為了占京試缺額而已。谷雨、寒露、立夏他們這陣子會(huì)輪流來陪你,我已經(jīng)同他們說好了�!�
家里頭有一群天縱英才的堂兄弟姐妹,不愁小雪沒人伴讀。唯有讓小雪順利出仕,日后才不必為她煩惱擔(dān)心。
冉小雪回看著,忍不住問:“姐姐都打點(diǎn)好了?”
“當(dāng)然�!狈駝t以妹妹不喜讀書的習(xí)性,要她安分靜心學(xué)習(xí),恐怕還得拖上一陣子,屆時(shí)考期已至,要登科就沒希望了。
“不能明天再開始用功么?”冉小雪抱著一絲希望問。
“及時(shí)當(dāng)努力,歲月不待人啊,小雪�!彼齻兡赣H早逝,長姐如母,冉驚蟄說的話自然是有份量的。
“可是……”小雪為難起來。這樣她要怎么去通知履霜這個(gè)好消息呢?等了將近一年,她知道他心里也盼望著朝廷開科。
“可是什么?”
“這消息幾時(shí)會(huì)公布呢?全國各地那么多待考的舉子,光是公文要送到各地州郡,也得花上一段時(shí)間吧�!毙⊙┰囂降貑�。
“應(yīng)該這幾天皇榜就會(huì)貼出來了�!比襟@蟄道:“全國各地設(shè)有傳遞公文的驛站,加急傳送的話,半個(gè)月之內(nèi),消息便會(huì)周知天下�!鳖D了頓,她繼續(xù)說:“考慮到各地舉子必須自遠(yuǎn)地來京赴考,正式考期會(huì)訂在明年初春,這可跟以往例行舉辦的秋試不一樣,新帝即位以來的第一次科考可能會(huì)變成春試喔。”
說著,她突然笑了笑�!跋胂耄壹倚⊙┟髂甏禾炀湍艽┥线M(jìn)士袍參加瓊林宴了�!�
冉小雪看著自家姐姐穿著一身看不出女子柔美線條的官服,言談之間只有國家政局與仕途,全然沒有一個(gè)十八歲少女懷春的心思。
也難怪尉蘭會(huì)頻頻問她姐姐是不是不打算成親了。
在皇朝,男子年逾三十而不婚,曰“曠”。
尉蘭是擔(dān)心她哥哥會(huì)變成曠男吧。
往后,若順利登科,她或許也會(huì)跟姐姐一樣就此走上仕途。這會(huì)不會(huì)真是一條不歸路?
“姐姐……”
“嗯?”冉驚蟄自興高采烈的想像中回過神來。
“我跟尉蘭一樣當(dāng)個(gè)‘不仕’,可好?”
“不好!”冉驚蟄直覺道。
“呃,為什么?”雖說家里世代為官,但少她一個(gè),應(yīng)該沒什么大影響吧。
“你以為少你一個(gè)沒什么影響,是么?”見冉小雪點(diǎn)頭承認(rèn),她又道:“你錯(cuò)了,小雪。我們家里每個(gè)人都當(dāng)官,并不是因?yàn)楣俸卯?dāng),正好相反,仕途這條路難走極了!但我們沒有‘不仕’的本錢。尉蘭家是富戶,不管她要做什么,紀(jì)繚綾都有能力供養(yǎng)她一輩子�?晌覀兗胰丝诙�,若只仰仗一、兩個(gè)人來供養(yǎng)全家人,豈不等于逼著爹爹或爺爺他們當(dāng)一個(gè)不清廉的官?你該知道朝廷給官員們的薪傣,只足夠養(yǎng)活一個(gè)五口家庭而已,但我們家又不是那種只有少少幾口人的小家族。只有收賄貪污,才有辦法讓家人生活寬裕呀�!�
還沒說完。冉驚蟄接續(xù)又說:“所以,最好的生存之道便是讓子孫們都為官,畢竟我們是開國功臣之一的冉氏后代,就算再怎么不濟(jì),至少還能靠蔭補(bǔ)做個(gè)小官。如果你真考不上,爹那邊會(huì)想辦法弄個(gè)職缺給你的,但總還是希望你能風(fēng)光及第,往后路途才能走得順利�!�
冉小雪第一次聽到這樣的說法。她當(dāng)然知道冉氏只是書香門第,不是真正的富戶。但過去她不曾想過冉氏每個(gè)人都必須出仕的原因,竟有如此現(xiàn)實(shí)的考量。
“所以,你懂了吧?小雪�!比襟@蟄瞪著她說:“凡事只要有一個(gè)人開了先例,后面就會(huì)有人跟進(jìn)。如果今天你選擇‘不仕’,往后家里就會(huì)有更多人也會(huì)想要‘不仕’,畢竟誰想成天被黑心上司荼毒?誰不想當(dāng)個(gè)茶來伸手、飯來張口的公子小姐?”
“我懂了,姐姐�!比叫⊙┦芙痰氐�。他們家確實(shí)沒有不仕的本錢。
“如果你真的懂,那你怎么還在外頭……”當(dāng)著妹妹的面,實(shí)在說不出“養(yǎng)男人”這三個(gè)字,冉驚蟄只好改問:“是說……那人很俊俏么?還是有什么特殊本事,可以讓人心甘情愿掏錢出來供養(yǎng)他?”這種奢侈的癖好,是貴婦人才玩得起的吧!自家妹妹那點(diǎn)微薄零用,能擔(dān)待多久?
冉驚蟄那口吻像是她在外頭妓館包養(yǎng)男妓一樣。小雪搖頭失笑�!敖憬阏`會(huì)了。履霜不是在那種風(fēng)月場所工作的人�!�
“履霜?”是那男人的名字?趕緊記下,等會(huì)兒讓人探一探底子去。
一個(gè)男人倘若好手好腳卻讓女子包養(yǎng),肯定不是什么好東西。
“姐姐先別有成見。履霜只是時(shí)運(yùn)不濟(jì),既然朝廷將開科了,那么我能當(dāng)他恩人的時(shí)間也就不多了�!�
不知道等他考上進(jìn)士之后,會(huì)不會(huì)就此把她拋在腦后?
萬一他考上了,而她卻落第,不知他愿不愿意反過來養(yǎng)她呢?
“冉小雪,這是怎么回事?你給我說清楚!”發(fā)覺事不單純,自己竟全然不知道妹妹到底做了些什么好事,冉驚蟄急急追問。
“喛,姐姐,一言難盡啊……”
“一言難盡也得盡,快說!”
冉小雪不知道該怎么說。若說實(shí)話,恐怕會(huì)讓人誤以為石履霜是個(gè)占她便宜的投機(jī)分子;可她又不慣說謊,隨口扯來的借口一定會(huì)立刻被識(shí)破,那還不如保持沉默。
等不及冉小雪回應(yīng),冉驚蟄直接問道:“那男人是個(gè)好人么?”
“……不知道算不算是。”
青筋控制不住地浮上額邊。“不知道是不是個(gè)好人,那你還亂養(yǎng)?”
萬一養(yǎng)到歹人,豈不造孽!
聞言,冉小雪忍不住反問一句:“繚綾大哥是個(gè)好人么?”
“突然講他做什么?”紀(jì)繚綾他當(dāng)然……不能算是一個(gè)好人。
看冉驚蟄臉上表情就知道答案了,冉小雪又道:“嚴(yán)格來說,繚綾大哥不能算是個(gè)好人,但也稱不上是壞人吧!”有些人,就是介于善與惡之間,界線模糊,難以斷定是善是惡。
“那不一樣。紀(jì)繚綾可不會(huì)害我�!比襟@蟄忽道。
沒提冉驚蟄既然如此相信紀(jì)繚綾,何以又對他避之唯恐不及。此刻,她們討論的對象是石履霜。冉小雪道:“履霜也沒有害我的理由。”
“好吧�!比襟@蟄決定跳過這個(gè)問題,改問:“那個(gè)男人可有說會(huì)娶你?”
“娶我?為什么要娶我?”冉小雪一怔。姐姐想到什么地方去了?
“看樣子是沒有。”本來還擔(dān)心會(huì)不會(huì)是個(gè)投機(jī)分子,占小雪便宜。
“既然如此,不許你繼續(xù)淌這渾水。有紀(jì)繚綾在,人交給他就好了。他不希望尉蘭閨譽(yù)有損,我何嘗愿意自家妹妹名聲有瑕!別忘了你是要當(dāng)官的人,為官最重聲譽(yù),就此打住吧�!�
“……”
“怎么,做不到?”察覺妹妹遲疑,冉驚蟄不覺提高音調(diào)。
“……”冉小雪依舊沒吭聲。
“小雪?”
“不行的,姐姐,我若在這時(shí)丟下他不管,他會(huì)以為我不負(fù)責(zé)任�!�
雖說當(dāng)初她并沒有真的撞倒他,但既然已把責(zé)任攬下,怎能說放就放?
“你做了什么事需要對他負(fù)責(zé)?”
“就……”說她為一樁沒有做的事情負(fù)起責(zé)任,以姐姐是非分明的個(gè)性,必然會(huì)上紀(jì)家去把事情說清楚,豈不令履霜難堪?她不想那樣。
“就如何?”
“就……我們之間有個(gè)誤會(huì),我若不對他負(fù)起責(zé)任,依皇朝律典,他可以到衙門去告發(fā)我�!�
見冉驚蟄雙眼大瞪,冉小雪急于結(jié)束這個(gè)話題,連忙道:“總之,我跟他之間,不管是責(zé)任或是恩情,都已分不清了。姐姐可得幫我守秘,別讓爸爸知道這事�!�
“家里頭大小事,幾時(shí)瞞得過他老人家了?”
冉重職任御史大夫,平時(shí)在朝中備受群臣忌憚,就怕不小心犯了錯(cuò)被他彈劾。家中大小動(dòng)靜,想來他老人家心里多少有譜的,就不知他會(huì)何時(shí)出手就是。
聞言,冉小雪蹙起眉�!跋M麪敔攧e亂來,履霜可沒有做錯(cuò)事。”
“不管錯(cuò)在誰身,總之,從今天起,你不許踏出家門一步!”冉驚蟄不容置喙地下禁足令。
在這個(gè)家里,不時(shí)興長幼有序那一套。
不論是誰,都比冉小雪來得有份量。
是了,被家人保護(hù)在手心里的小雪,哪里有判斷是非的能力?她只有被別人騙、受別人欺侮的份,她做的任何決定都可能只是出于一時(shí)愚蠢。
備受保護(hù),當(dāng)然是幸福的。
然而處處周延的保護(hù),卻教冉小雪心里沉甸甸。
家人眼中的她是如此不濟(jì)事,這輩子只要沒有功名在身,想必?zé)o法讓家人們安心放手的吧?
發(fā)覺妹妹一聲不吭,兩只眼睛恍然出神,冉驚蟄略略提高聲量。“小雪,我說的話你聽進(jìn)去沒有?”
振作起來,冉小雪勉強(qiáng)擠出一抹笑。“姐姐放心,從今天起,我不出門就是了。也請姐姐幫我,莫對其他人提起履霜的事�!�
冉驚蟄的話提醒了冉小雪,履霜將來是要當(dāng)官的,一個(gè)官人確實(shí)得注意他的名聲,是以她也不希望把事情鬧大,讓世人誤會(huì)石履霜是個(gè)投機(jī)取巧的人。
小雪想保護(hù)那男人么?冉驚蟄擔(dān)心……
“姐姐放心,我雖不敢保證履霜是個(gè)好人,但他絕對不是壞人。姐姐不是盼著我自立么?那是不是該對我看人的眼光有一點(diǎn)信心?”
說到冉小雪看人的眼光……
就是因?yàn)樾⊙┰醋哐�,在街市上誤信歹人,差一點(diǎn)被牙人拐賣,幸虧跟在一旁的谷雨機(jī)靈,才及時(shí)救回來……家人會(huì)如此擔(dān)心小雪,并不是沒有原因的呀。
“姐姐放心,我已經(jīng)不是小孩子了�!蔽鍤q那年差一點(diǎn)被拐賣,是因?yàn)槟昙o(jì)太小不懂事的緣故,現(xiàn)在她不會(huì)再那么笨了�!敖憬阈盼乙淮伟��!�
從方才到現(xiàn)在,冉小雪不知道已經(jīng)說過幾回要人“放心”的話�?杀M管如此,要對她放心,真的很難……
“……好吧,信你一次�!比襟@蟄勉強(qiáng)點(diǎn)頭,只因她實(shí)在不想在這種時(shí)候還讓妹妹分神為一個(gè)來路不明的男人憂心。倘若能讓小雪將全副心神放在科考上,她可以姑且先答應(yīng),再另外想辦法會(huì)一會(huì)那個(gè)“履霜”——
猛地被人撲抱住,冉驚蟄低頭笑覷著妹妹。
“姐姐真的不必替我煩惱�!比叫⊙┤鰦伞�
難喔!冉驚蟄想。為小雪煩惱似乎已成了習(xí)慣。所幸這是全家人的共業(yè),就算再怎么放不下心,應(yīng)該也不至于有人說她……溺愛……是吧?
“只是可惜了……”冉小雪低喃。
“嗯?”
可惜看不到石履霜的笑容了。
他那么期待科考,倘若能將開科消息親自說與他聽,說不得就能見到他的笑容了吧!可惜她是無緣得見了。
無妨無妨。冉小雪樂觀地安慰自己,來日方長啊。
再三個(gè)月是么?她等著春試來臨。
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“是小雪么?”
聽見輕巧的腳步聲時(shí),石履霜抬起頭,窗欞外竹影掩映,使他看不清來人,只瞥見一縷倩影。
又一個(gè)月了,這位小姐當(dāng)真只在月初送伙食費(fèi)來時(shí),才愿意撥冗見見他。
來人已經(jīng)移步到他敞開的書窗前,瞅著他就是一笑。“小雪若知道你想見她,必定十分欣喜�!�
是紀(jì)尉蘭。
說來,紀(jì)家兄妹也是他的恩人,但石履霜卻不愿太過親近他們。
或許是因?yàn)榧o(jì)繚綾是個(gè)太世故的商人,一雙明眼似能看透他人內(nèi)心的陰影,甚至不介意站在那陰影之下。這種人,若不能與之成為朋友,勢必會(huì)是可怕的敵人。石履霜素來不是能輕易與他人推心置腹的人,他跟紀(jì)繚綾不會(huì)成為朋友。
好在這對兄妹不常來煩他,紀(jì)家的家仆又循規(guī)蹈矩,就算心里認(rèn)為他是個(gè)吃白食、軟飯的,也不曾當(dāng)著他面說出來。
是以他寄住紀(jì)家這一年來,生活算是十分愜意。
天候不佳時(shí),他會(huì)翻翻紀(jì)家的藏書打發(fā)時(shí)間,調(diào)養(yǎng)身體;春和景明時(shí),他會(huì)打著傘到街上散策,看看帝京風(fēng)華,閱讀最新邸報(bào),留意朝廷情勢。
偶爾,他也會(huì)像今日這般,坐在小窗前,發(fā)發(fā)呆,猛然喊出“小雪”兩字,這才驚覺原來自己……真不知道自己是怎么了,明明就覺得有點(diǎn)厭煩,卻還是忍不住想見一見她……
“可惜暫時(shí)見不著她了,小雪前兩天已被她家人禁足�!�
“禁足?”石履霜雙眉微蹙。
“居然連我也擋呢�!奔o(jì)尉蘭想起方才被冉谷雨擋駕,不讓她見小雪,心里就悶得緊。最后還是小雪聽見她聲音,隔著一扇門對她勸慰了幾句,方才把她勸出來。更令人氣悶的是,小雪居然沒問她好不好,反而托她來問一問石履霜……
回過神來,見石履霜不發(fā)一語,紀(jì)尉蘭抿了抿唇,遲疑地道:“石公子可以對尉蘭笑一笑么?”
“不可以�!睙o緣無故,做什么對一名女子微笑?
“想也知道�!奔o(jì)尉蘭喃喃自語起來�!熬透f是個(gè)無理的要求了——”
“冉小雪要求你做什么?”石履霜捉住重點(diǎn),直接打斷紀(jì)尉蘭的低語。
“小雪要我知會(huì)你,朝廷準(zhǔn)備重新開科,明年初春舉行春試……”說完這個(gè)大消息,她特意停下來,等著看石履霜會(huì)不會(huì)欣喜若狂。
她等了又等,一等再等……想看看石履霜笑起來的樣子,好在日后對小雪轉(zhuǎn)述去,但……他沒有笑,清美俊顏只是平靜地望著她。
“石公子似乎沒有非常驚喜?”
“朝廷開科的消息令兄兩日前已告訴我了�!痹缭缫阎氖�,實(shí)在很難在聽見第二次時(shí)還欣喜若狂。
一說出口,石履霜這才發(fā)現(xiàn),難怪他先前會(huì)誤認(rèn)。
是因?yàn)樗睦镎J(rèn)為,知道開科消息的冉小雪必會(huì)迫不及待來告訴他吧!沒想到等了又等,她終究沒來……被禁足了,是么?
“咦,哥哥也知道?”
兩日前……不正是冉驚蟄來訪?是了,冉驚蟄在春官府,必定早早就得知朝廷開科的消息,小雪也是因此才會(huì)被關(guān)在家里讀書。
紀(jì)尉蘭老覺得冉家人太不懂小雪。冉氏也許是書香門第,但小雪真正才能是在別處,把她關(guān)在書房里死背書,只是浪費(fèi)她的才能……
話說回來,冉驚蟄素來對哥哥避之唯恐不及,特地造訪,應(yīng)該仍是為了石履霜的事。這冉家人還真是鍥而不舍,與小雪同輩的一堆族內(nèi)兄弟姐妹,這陣子幾乎將紀(jì)家門檻給踏穿了,就連族內(nèi)排行最小的冉谷雨,也為了小雪的事頻頻找她麻煩。
哥哥昨天就出門去了,大抵是不想與一大群咬住骨頭就不放的冉氏周旋。
“令兄長似乎沒有不知道的事。”包括他的身世……
石履霜清楚記得兩日前紀(jì)繚綾有意無意提起明春開科一事后,順口說了一句:“石公子若在赴考上有麻煩,紀(jì)某可以幫忙�!�
那時(shí)他就明白,紀(jì)繚綾已知道他的背景。
他手上有青州府衙發(fā)給的赤牒,朝廷憑牒認(rèn)人,沒理由阻他應(yīng)考。
他只擔(dān)心登科后,進(jìn)士榜周知天下,本籍之地會(huì)知道石履霜登第的事,要有麻煩,也是在那之后……然而天底下同名同姓者何其多,倘若他幸運(yùn)些……說不得,能一生無憂。
見他拒絕,紀(jì)繚綾搖扇笑道:“原來石公子喜歡提心吊膽過日子,看來是繚綾失算,失敬了�!�
石履霜?jiǎng)C然。“履霜自認(rèn)問心無愧,就算身后有一些麻煩,只要行得穩(wěn)、坐得正,又何須提心吊膽?”
“但麻煩的事,總是早點(diǎn)解決比較踏實(shí)吧�!奔o(jì)繚綾建議。
“以履霜如今處境,沒有能力解決那些事。”石履霜很清楚自己的情況。紀(jì)繚綾正在提議替他處理掉那些麻煩,偏偏他也清楚紀(jì)繚綾無功不受祿的性格,因此實(shí)在不想多欠他人情。
紀(jì)繚綾靜靜秋著石履霜半晌,方言:“為官之人最重清廉,石公子日后當(dāng)了官人,怕是連手也碰不得灰了,何況沾染臟污呢�!�
“那是履霜自己的事,不勞費(fèi)心�!�
“石公子沒有需要守護(hù)的人么?萬一連累他人——”
“石某無親無幫,不會(huì)連累他人。”
“過去也許沒有。但往后呢?石公子難道不打算成家立業(yè)?”
成家立業(yè)?“令妹對我沒有情意,紀(jì)公子不必?fù)?dān)心將來會(huì)受石某牽連�!�
“……既然如此,也只好請石公子多自珍重了�!�
“履霜在還完人情債以前不會(huì)死,紀(jì)公子大可放心�!�
“呵,雖然不是非常認(rèn)同石公子把我紀(jì)繚綾說得像是專放高利貸的,可有石公子這句話,紀(jì)某確實(shí)安心不少。”說到底,還是個(gè)重利的商人啊。
……從當(dāng)時(shí)的對話回過神來,看著紀(jì)尉蘭嬌美的面容,石履霜道:“如果紀(jì)小姐沒有其它事……”
“要送客了,是吧?”石履霜反客為主,也不是頭一次了。紀(jì)尉蘭嘲弄一笑�!捌鋵�(shí)我一直不明白一件事,石公子可以為我解惑么?”
石履霜沒有說不。
紀(jì)尉蘭便著呢:“一年前科考宣布停考時(shí),石公子為何不回家鄉(xiāng)去?”
導(dǎo)致后來流落異鄉(xiāng),落難京城。
“回鄉(xiāng)?”石履霜似笑非笑道:“我在青州無親無故,回去做什么?”
問歸問,卻沒料到他真會(huì)回答。
紀(jì)尉蘭咀嚼著石履霜的話,明白他這席話等于承認(rèn)他其實(shí)根本沒失憶……是說,這人都不會(huì)不好意思喲?
兩人對視許久,還是他先開口的�!凹o(jì)小姐還有事么?”
想起好友的交代,紀(jì)尉蘭微微揚(yáng)唇。“有的。小雪說……”
石履霜傾耳細(xì)聽。
“小雪說,未來三個(gè)月的伙食費(fèi)先掛在紀(jì)家?guī)げ旧�,石公子不必�(fù)?dān)心,她會(huì)在科考結(jié)束后一并結(jié)清�!�
石履霜聞言蹙眉。真當(dāng)他吃軟飯?