“少夫人。”侯在門(mén)外的瑞凈一見(jiàn)，立刻幫她把門(mén)打開(kāi)。
她頭一點(diǎn)，提起裙擺跨進(jìn)門(mén)里�！疤禚Q，你找我？”
“紅萼�！币恢痹诜坷秕獠降乃�，倏地走來(lái)牽住她手。
她一望他臉色，察覺(jué)不對(duì)勁�！霸趺戳耍颇忝夹陌櫟�？”
他閉眼一嘆�！俺Ｖ莘痔�(hào)出事了�！�
先前他跟她解釋過(guò)，錢(qián)莊生意，除了靠大戶儲(chǔ)存銀子之外，另個(gè)來(lái)源便是銀票；客人可以上埠康任一個(gè)分號(hào)存銀子，然后拿著銀票到任一分號(hào)兌現(xiàn)銀。
埠康底下二十余分號(hào)，向來(lái)因循‘妥當(dāng)’二字行事，怎知一上午，信差送來(lái)消息，說(shuō)常州分號(hào)出了岔子，一名伙計(jì)把款子放給馬幫，現(xiàn)下時(shí)間到了，卻收不回來(lái)。而那伙計(jì)也突然逃得不見(jiàn)蹤影，現(xiàn)在是一個(gè)頭倆個(gè)大。
“錢(qián)數(shù)很大？”她問(wèn)了重點(diǎn)。
“粗略估計(jì)是五萬(wàn)兩�！表n天鶴接著說(shuō)：“每家分號(hào)的現(xiàn)銀有限，這會(huì)兒款子收不回來(lái)，勢(shì)必影響其他人的兌領(lǐng)。我一早已寫(xiě)信要求其他票號(hào)幫忙，現(xiàn)在就是擔(dān)心消息走漏，常州那兒的老客戶會(huì)急著提現(xiàn)�！�
做生意最是講究信用，而信用這東西，向來(lái)消失得也快。一個(gè)不注意，埠康二十多年打下的基業(yè)，或許會(huì)因此毀于一旦。
“這事爹知道嗎？”
“我先來(lái)告訴你，等會(huì)兒就過(guò)去找他�！彼��！拔艺夷銇�(lái)，是來(lái)跟商量，我打算到常州一趟，除了收拾殘局，馬幫欠下的借款也要想辦法理一理，做個(gè)場(chǎng)面給外人知道，埠康不是任人錯(cuò)捏的軟弱角色�！�
她想了想�！澳闳コＶ菸覜](méi)意見(jiàn)，但面對(duì)馬幫……你一個(gè)人，會(huì)不會(huì)有問(wèn)題？”
“我會(huì)見(jiàn)機(jī)行事，不會(huì)傻到跟他們硬碰硬�！彼呐乃忠判模m然他明白她不可能因此就不擔(dān)心。“也得跟你說(shuō)一聲對(duì)不起，我們才成親不到一個(gè)月，就得丟著你出遠(yuǎn)門(mén)——”
她按住他嘴不讓他再往下說(shuō)。“都已經(jīng)是夫妻了，還說(shuō)這種見(jiàn)外話，我只要你答應(yīng)我，一路小心，千萬(wàn)不能出什么岔子。”
如此情深意切的提醒，他怎么能不允。
“我會(huì)的。”他湊頭親親她的臉�！昂螞r還有你在家里等我，單這一點(diǎn)，就足以讓我再三小心，我還有好多好多事情，想跟你一道做的�！�
她望著他重重點(diǎn)頭，接著反手抱住他。“這是你親口答應(yīng)的，你一定要安然無(wú)事回來(lái)！”
“我會(huì)。”他低頭尋上她唇�！拔冶ＷC，絕對(duì)不會(huì)讓你傷心�！�
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事情緊急，韓天鶴一從他爹書(shū)房離開(kāi)之后，隨即打點(diǎn)行李，準(zhǔn)備出發(fā)到常州。為求方便，他此行只帶了錢(qián)莊里一名略懂拳腳的伙計(jì)。依依不舍揮別嬌妻后，主仆倆上了馬車(chē)，很快朝常州奔去。
日夜兼程，主仆倆花了不到三天時(shí)間即到常州。韓天鶴一下地立刻要人送訊會(huì)杭州，說(shuō)他一路平安，讓家里人少點(diǎn)記掛。
韓天鶴私下盤(pán)算，這趟常州行，約莫七日就能將事情安排妥當(dāng)。可怎么知道，這天，就在他盤(pán)查完賬本，正打算出門(mén)吃宴的時(shí)候，忽然來(lái)了四名蓄著大胡、摸樣不善的彪形大漢。
韓天鶴立即有了警覺(jué)，知道來(lái)者不善，但在弄清楚事情真相之前，他不好先做判斷，仍就和顏悅色地詢(xún)問(wèn)：“有何貴事？”
“確實(shí)是貴事�！睘槭椎拇鬂h哈哈一笑，其余三人極有默契，開(kāi)始伸手捋人。
這會(huì)兒局勢(shì)清楚了，他們要的是韓天鶴。
韓天鶴并非軟柿子，扎扎實(shí)實(shí)賞了來(lái)客幾個(gè)硬拳頭。無(wú)奈其他伙伴身手太差。一個(gè)不留神，一名二十來(lái)歲的伙計(jì)反被擒住，哭得滿臉鼻涕眼淚。
“你只有兩個(gè)選擇�！贝鬂h望著韓天鶴，逼他馬上作決定�！耙皇枪怨愿覀冏�，我就放了這小子跟這家店；二是我殺了他，再把這家店砸個(gè)粉碎，但你一樣得跟我們走�！�
“別理他，少爺，我們跟他們拼了！”同韓天鶴一道來(lái)的伙計(jì)王和喊道。
但韓天鶴不這么想。看四人衣衫襤褸，面有饑色，就知對(duì)方處境不好。處境不好只有一個(gè)可能——要錢(qián)！
人命關(guān)天，若是銀子能解決的事，他絕對(duì)不想傷到人命。
“諸位兄弟，瞧你們身手，是馬幫的人吧？”他望著為首的頭兒?jiǎn)柕馈?br />
頭兒不愿浪費(fèi)時(shí)間，也是擔(dān)心店里有人到官府那兒報(bào)訊�！皬U話少說(shuō)。我數(shù)到三，你不說(shuō)話，我就當(dāng)你不要這小子的命�！奔茉诨镉�(jì)上的利刃又是一緊�！耙弧⒍�
韓天鶴吸口氣。“我跟你們走。”
“少爺！”旁邊一干伙計(jì)傻了眼，不明白少爺為何會(huì)作此決定。
“人命要緊�！表n天鶴只說(shuō)了這一句，乖乖束手就擒。
頭兒眼神一瞟，底下人立刻掏出繩索將韓天鶴雙手綁得死緊。
“告訴你們大老爺，要你們家少爺一條命，就拿一百萬(wàn)兩銀來(lái)�！眮G下這么幾句，頭兒放開(kāi)嚇到尿褲的伙計(jì)，帶著韓天鶴揚(yáng)長(zhǎng)而去。
韓天鶴被綁的消息很快傳回杭州。
“怎么會(huì)發(fā)生這種事？”韓天鶴他爹，也是埠康現(xiàn)今的當(dāng)家韓紹，難以置信地望著伙計(jì)王和。
年紀(jì)比韓天鶴稍長(zhǎng)的王和頻頻抹淚。“老爺，是我們底下人保護(hù)不周，才會(huì)釀成這場(chǎng)災(zāi)禍，您就責(zé)罰我吧�！�
“現(xiàn)在不是責(zé)不責(zé)罰的問(wèn)題——”韓紹在書(shū)房里來(lái)來(lái)回回踱步。經(jīng)營(yíng)錢(qián)莊二十余年，他從沒(méi)遇過(guò)這么大的難題�！疤禚Q呢？有沒(méi)有人知道他現(xiàn)在好不好？馬幫那幫人會(huì)不會(huì)對(duì)他不利？”
王和擦擦淚說(shuō)話。“小的派了人去打聽(tīng)，據(jù)說(shuō)馬幫這一陣災(zāi)禍連連，一場(chǎng)瘟病弄死了他們幫里不少馬，沒(méi)馬就沒(méi)辦法接生意——”
韓紹明白了，馬幫這批人是走投無(wú)路，才會(huì)動(dòng)起捋人勒索的念頭。
“讓我好好想想——”韓紹話還沒(méi)說(shuō)完，書(shū)房外突然傳來(lái)一陣腳步聲。
“爹，聽(tīng)說(shuō)有天鶴的消息？”
穿著桃粉外袍，淡粉裙幅的紅萼闖了進(jìn)來(lái)。自韓天鶴到常州，每隔一天、兩天，總會(huì)收到他報(bào)平安的信箋，但這幾天卻遲遲沒(méi)來(lái)消息。知道爹也擔(dān)心天鶴。紅萼嘴邊雖沒(méi)多問(wèn)，可心里卻比誰(shuí)都要擔(dān)心。
方才聽(tīng)仆人提起，好像有人從常州回來(lái)了，正在灶房同朱嫂說(shuō)話的紅萼，身一轉(zhuǎn)既往書(shū)房跑來(lái)。
但進(jìn)來(lái)一見(jiàn)爹表情，還有頻頻拭淚的王和，她心里摹地一緊。
她在心里提醒自己先別慌，問(wèn)清楚情況再說(shuō)。
“天鶴呢？”她抖著聲問(wèn)�！盀槭裁刺禚Q沒(méi)跟王師傅一道回來(lái)？”
韓紹擔(dān)心她挨不住，先要她坐下，才肯告訴她實(shí)情�！疤禚Q被擄走了，對(duì)方要求一百萬(wàn)兩銀才肯放人�！�
紅萼吸口氣。一百萬(wàn)兩，韓家雖富，可要一口氣拿出這么多銀兩，也是不容易的事。
“怎么會(huì)發(fā)生這種事……”她難以置信地望著兩人�！艾F(xiàn)在呢？天鶴還好嗎？知不知道他現(xiàn)在怎么樣？”
“少爺一被擄走，小的立刻趕回杭州報(bào)訊，所以少爺?shù)默F(xiàn)況，還得等常州那兒傳來(lái)消息——”王和愧疚說(shuō)道。
怎么會(huì)發(fā)生這種事？她忍住到口的嗚咽。他出發(fā)前明明對(duì)她保證過(guò)，絕對(duì)會(huì)安然無(wú)恙地回來(lái)，現(xiàn)在卻……
韓紹輕拍她肩膀。“紅萼，你先別難過(guò)，爹正在想辦法�！�
“可以嗎，爹？”她抬起濕紅的雙眼，焦急地望著韓紹�！斑@筆錢(qián)，我們能馬上籌出來(lái)？”
“就算不能也要想辦法。”韓紹深深吸氣�！凹t萼，你放心，爹一定會(huì)安安全全妥妥當(dāng)當(dāng)把天鶴接回來(lái)�！�
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韓天鶴這頭也沒(méi)閑著，自被人綁著離開(kāi)分號(hào)，他腦子便不斷轉(zhuǎn)著，想著該怎么做才能全身而退。
他知道現(xiàn)在他只有一個(gè)人，力拼不行，只能靠腦袋智取。
而且要快！他知道他被擄走的消息一傳回杭州，紅萼跟爹肯定會(huì)擔(dān)心死的！
一想到紅萼那只漂亮的眼眸會(huì)因?yàn)閾?dān)心他而哭得發(fā)腫，他心里就一陣抽疼。
好在馬幫頭兒也沒(méi)為難他，一回馬幫就把他關(guān)在一間四面都守著人的小屋子里。送來(lái)的三頓飯雖然粗糙，但味道還不差。
看樣子是打定主意，會(huì)好好養(yǎng)他養(yǎng)到贖款送來(lái)為止。
被關(guān)了幾日，韓天鶴靠自己雙眼，還有守衛(wèi)們對(duì)話拼湊出實(shí)情。馬幫這會(huì)兒是真的有困難——每天送飯來(lái)的婦女，多是面黃肌瘦，衣裳也是補(bǔ)了又補(bǔ)的摸樣。守衛(wèi)們也是再三哀嘆，憂心這樣吃不飽穿不暖的日子，還得再挨多久。
被關(guān)第三天，他心里盤(pán)算停當(dāng)，頭一回拍門(mén)要守衛(wèi)去請(qǐng)頭兒。
“我想了個(gè)賺錢(qián)的法子，看你們幫主要聽(tīng)不聽(tīng)�！�
就這句話，誘來(lái)面貌兇狠，雙眼卻炯炯有神的馬幫頭兒——馬野龍。
進(jìn)了門(mén)，馬野龍并沒(méi)坐下，只是一臉懷疑地望著韓天鶴。“聽(tīng)底下人說(shuō)，你有事情找我�！�
“是�！表n天鶴一派安適地要馬野龍坐著談，仿佛當(dāng)這是自己家，而來(lái)人，不是綁他來(lái)此的綁匪，而是上門(mén)談事的客人。
馬野龍從沒(méi)見(jiàn)過(guò)韓天鶴這樣的人，對(duì)他的印象，也多了幾分敬重。
韓天鶴想出來(lái)的主意說(shuō)難不難，既然幫里的馬目前沒(méi)法撐起幫眾們的生計(jì)，那就化整為零，讓拳腳利落的漢子外出工作，只留下少數(shù)人守住家園，等日后馬兒養(yǎng)大，再重整馬幫，繼續(xù)先前的營(yíng)生。
馬野龍盯著韓天鶴想——這家伙干嘛幫他們想活計(jì)？里頭是不是有詐？
韓天鶴察言觀色，一下解出馬野龍心思。
“我知道馬大哥不相信我，認(rèn)為天底下沒(méi)這么好的事，被擄來(lái)的人不吵不鬧就算了，竟然還幫擄匪想辦法，但我就是這個(gè)性，我來(lái)常州這幾天，把分號(hào)里的賬冊(cè)大概看了一遍，發(fā)覺(jué)我們跟馬大哥往來(lái)已久，您也一直是有借有還的好客人——”
“廢話！”馬野龍大掌一拍�！拔荫R野龍向來(lái)說(shuō)一是一，從不食言，要不是這場(chǎng)馬瘟弄得幫里無(wú)法安生，我也不至于——”起了歹念。馬野龍忍住底下話沒(méi)說(shuō)出，但黝黑的臉上清楚可見(jiàn)他的不甘愿。
韓天鶴點(diǎn)頭，他可以理解。世道就是如此，運(yùn)氣差的時(shí)候，一文錢(qián)也能逼死一條好漢。
“我明白，所以我才想幫馬大哥您。”他說(shuō)的懇切。“當(dāng)然，我也會(huì)提出適當(dāng)?shù)膸椭�，埠康再借您十萬(wàn)兩，歸期由您自定，且無(wú)保無(wú)息�！�
“用十萬(wàn)兩換一百萬(wàn)兩——”馬野龍哈哈大笑。“你以為我會(huì)答應(yīng)？”
“我賭您會(huì)答應(yīng)。”他坦然直說(shuō)。“眼下十萬(wàn)兩，您可以正大光明告訴全天下人，這款子是您馬野龍用您信譽(yù)借回來(lái)的，而且只要您把我送回埠康，我立刻能提出現(xiàn)銀，解您燃眉之急。但一百萬(wàn)兩——說(shuō)真話，埠康雖是錢(qián)莊，但籌起來(lái)仍得費(fèi)上十天半月。小弟斗膽說(shuō)一句，馬大哥底下人，還挨得住嗎？”
馬野龍瞇著眼睛看著他�！拔铱�，你是舍不得花那一百萬(wàn)兩吧？”
“是。”他不避諱�！暗硪辉颍彩遣幌腭R大哥背上擄人勒索的罪名�！�
后邊這句話，教馬野龍沉吟許久。
馬野龍長(zhǎng)韓天鶴十來(lái)歲，靠的是精湛養(yǎng)馬訓(xùn)馬的功夫，才闖出今天成績(jī)，就算土里的竹根也想往上發(fā)芽，有誰(shuí)會(huì)希望自己越過(guò)越墮落，好好的善良百姓不當(dāng)，凈當(dāng)個(gè)匪賊？
只是白花花的一百萬(wàn)兩銀，一得手就是一輩子的衣食無(wú)缺，實(shí)在是個(gè)頗大的誘因。
韓天鶴心里雖急，但表面仍舊一派安適。他相信自己的眼光，馬野龍并不是貪到骨子的人。只要有機(jī)會(huì)讓馬野龍東山再起，他不會(huì)甘愿當(dāng)個(gè)匪賊。
當(dāng)然，最壞的打算，就是等杭州送來(lái)一百萬(wàn)兩幫他贖身。
“我考慮考慮�！瘪R野龍說(shuō)。
這一考慮，又是兩天過(guò)去。