“大哥！”應(yīng)學(xué)文激動(dòng)地扯住大哥的手，灑了他一手的茶。
應(yīng)炎隆皺了下眉，放下杯子看向弟弟�！澳慵痹晔裁础�
“你自己不要花明子，干么逼我去娶！我才不要娶個(gè)一天到晚把我管得死死的惡婆娘！”應(yīng)學(xué)文氣得跺腳。
“你之前知道劉媒婆要上門來替花明子說親時(shí)，不是說了一堆花明子的好話？”應(yīng)炎隆拿出巾帕擦去手背及衣服上的茶湯。
“我那時(shí)是想大哥氣勢(shì)這么強(qiáng)，十個(gè)花明子也沒法子擋住你，你娶了她還會(huì)有什么問題，就是應(yīng)家與花家一起擴(kuò)展家業(yè)啊！但……但我這么文弱，花明子一根手指頭就可以把我揉死了！”應(yīng)學(xué)文氣急敗壞，急到連說話都上氣不接下氣了。
“她沒有你說的那么可怕。這女子接收花記食鋪之后，便連店鋪人手都少有變動(dòng)，表示她這當(dāng)家做得好，懂得照顧自己人�！比舴巧矸置舾�，他早就去認(rèn)識(shí)這號(hào)人物了。
“我不要娶一個(gè)青面獠牙的婆娘！”應(yīng)學(xué)文氣得眼泛水光。
“她外出經(jīng)商都以薄紗覆面，沒人瞧過她的真面貌，你怎能說她青面獠牙？我倒覺得她身段極為窈窕�！睉�(yīng)炎隆拍拍弟弟肩膀。
“你不也親眼看到她翻掌往桌上一拍，那張桌子就垮掉了嗎！我不要娶她！我還想活久一點(diǎn)�！睉�(yīng)學(xué)文仍是拚命搖頭。
“有這樣一個(gè)武藝高強(qiáng)的娘子，以后誰敢犯你？你日后就算想在城里橫著走都行。況且，你不是一直在拜師學(xué)藝、勤練武術(shù)嗎？若是娶了花明子，以后夫妻倆還能切磋武藝，豈不妙哉�！睉�(yīng)炎隆好整以暇地說道。
“我才不要……”
應(yīng)炎隆看著已經(jīng)紅了眼眶、只差沒掉下眼淚的應(yīng)學(xué)文，嘆了口氣，再為自己倒了一杯茶，走到靠窗的長椅坐下。
他實(shí)在不懂弟弟是在鬧什么別扭。女人長得好看，也不過是賞心悅目多看兩眼、生出來的孩子多點(diǎn)人緣罷了。除了這些，美貌于人生有何益處？想找好看的女人，只要有錢有勢(shì)，風(fēng)月場(chǎng)所里永遠(yuǎn)有年輕貌美的姑娘等著大爺上門。
應(yīng)學(xué)文瞪著一派悠閑姿態(tài)的大哥，氣得想搶走他的茶杯，卻又不敢，只得從齒縫里蹦出話來：“如果花明子真的像你說的那么好，你為何不娶？”
“我與你個(gè)性不同�！�
“我不要娶她！”
“你娶了她，日后兩家產(chǎn)業(yè)并為一家，我總會(huì)幫你顧著的。況且……”應(yīng)炎隆將這個(gè)長相清秀、可目前實(shí)在無啥建樹的弟弟�！盎髯涌床豢吹蒙夏�，還是一回事�！�
應(yīng)學(xué)文嘴角抽搐，臉色一陣青錄。
“我寧可終生不娶，也不要娶一個(gè)兇婆娘！”應(yīng)學(xué)文大聲說道。
應(yīng)炎隆神色一沉，銳利黑眸瞪向弟弟。
應(yīng)學(xué)文瑟縮了下身子，抿緊了唇。
“爹臨終前說過什么？”應(yīng)炎隆一瞬不瞬地盯著弟弟。
“長兄如父，父命不可不從�！睉�(yīng)學(xué)文低下頭，把話含在嘴里說道。
“你記得就好�！�
“但爹沒叫我娶個(gè)女霸王回來……”
應(yīng)炎隆擰眉，對(duì)于弟弟三番兩次的回嘴，已經(jīng)微有不耐。
“爹知道我會(huì)為你做最好的安排。你若不從，此后就不許再領(lǐng)月銀，自己想法子掙錢去�！�
應(yīng)學(xué)文倒抽一口氣，抬頭想再求情，可一看大哥那神色，就知道這事已沒有轉(zhuǎn)圜余地了。
應(yīng)學(xué)文一咬牙，決定先下手為強(qiáng)，從劉媒婆身上下手——金銀珠寶多送一些，讓劉媒婆去把他說得懦弱無能、花天酒地。若是這樣花明子還要他，就是腦子有問題。
“我去找劉媒婆——”應(yīng)學(xué)文轉(zhuǎn)身就要往外走。
“站住！”應(yīng)炎隆低聲一喝。
應(yīng)學(xué)文僵在門口，不敢回頭，生怕被大哥看穿心思。
“我改變心意了�！睉�(yīng)炎隆喚來在偏廳作帳的朱管事�！爸齑笫�。”
“當(dāng)家有何吩咐？”朱管事恭敬地問。
“你派人去請(qǐng)劉媒婆明日過來。在我沒允準(zhǔn)前，這幾日讓二少爺在家里休養(yǎng)生息，哪里也不許去。若有他的朋友或旁人問起，就說我娘身體不適，他在親侍湯藥，屋里內(nèi)外都這么交代�！�
“是�！敝旃苁滦辛藗�(gè)揖，轉(zhuǎn)身離開。
“為什么不讓我出門？！”應(yīng)學(xué)文急了，再度上前扯住大哥的衣袖。
“你唯一能說得出口的優(yōu)點(diǎn)就是孝順。這孝子形象，我現(xiàn)在就幫你做足，免得你娶不到花明子。至于劉媒婆那邊，自然由我去談婚事�！�
“大哥！她與我同年，是老姑娘了！”應(yīng)學(xué)文氣得快昏過去。萬一那花明子真的看上自己，那他該如何是好？
他肩不能提、手不能扛，遇上女霸王，只能被霸王硬上弓啊。
“既然與你同年，那便不老。而你若不想我安排你的人生，就趁著我談妥你的親事之前，展現(xiàn)你的本事，好讓我放心。”應(yīng)炎隆怒目一瞪，沉聲說道。應(yīng)學(xué)文瞪著大哥，淚水在眼眶里打轉(zhuǎn)，忽而雙唇一扁，大聲說道：“我要去跟娘說！大哥欺負(fù)我！”
聲未落，應(yīng)學(xué)文已拔腿跑得無影無蹤。
應(yīng)炎隆看著弟弟的背影，長嘆了口氣。
學(xué)文身上那一襲墨藍(lán)剌繡絲袍，尋常人家得省吃儉用一年才能買得起，但尋常人家的男子會(huì)一遇事就跑去找娘哭訴嗎？
應(yīng)炎隆再次肯定自己剛才做了正確的決定。
學(xué)文出生時(shí)體弱多病，全家人因此全順著他，但是，人有生老病死，他年長學(xué)文七歲，沒有法子保證能照顧弟弟一輩子，所以學(xué)文如果想平安活到老，所需要的不只是他能為其累積的財(cái)富，最好還得有個(gè)像花明子那樣的老婆當(dāng)依靠。
這個(gè)花明子，他要弟弟娶定了。
花明子自然知道自己的招婿之舉會(huì)引起多大騷動(dòng)，但她實(shí)在忙到?jīng)]空去聽旁人的議論，她的每一日仍是馬不停蹄地東奔西走。
招婿消息放出去的數(shù)日間，仍是一早起床的她，如同以往地和負(fù)責(zé)食鋪的尤管事先商議好一日行程，接著再和負(fù)責(zé)宅內(nèi)的吳管事討論家務(wù)——這些安內(nèi)攘外的工作，都得在她早膳后的一盞茶時(shí)間里決定。然后，她乘車出門，在馬車上聆聽花記食鋪不同分館的掌柜報(bào)告營運(yùn)狀況，而后，便是一連串的巡視及討論，直到日落西山，她才有法子回到家。
花明子知道旁人都道她這個(gè)花當(dāng)家除了賺錢之外什么也不想,可她知道，這花宅內(nèi)、食鋪里的幾百名仆役靠的就是她的努力賺錢。
有時(shí)，她是真的感到很累，累到想找個(gè)人來分擔(dān)一切。可培養(yǎng)人才不是件小事，人品之外，還得提防對(duì)方的貳心。她爹十年前就是因?yàn)樾帕四芨傻亩铮罱K卻被狠狠擺了一道，落得食鋪地契及多數(shù)銀兩皆被二娘拿去、卷款而逃的下場(chǎng)。
想來，她的強(qiáng)勢(shì)名號(hào)就是從那時(shí)開始傳出來的。二娘逃走之后，她爹重病不起，她找來鏢局日夜兼程追趕二娘的行蹤。一旬之后，鏢局逮到了二娘，拿回了泰半家產(chǎn)，并將二娘送進(jìn)衙門。
而她便從那時(shí)開始接手花家事業(yè)；當(dāng)時(shí)十五歲的她，在賠了二、三家鋪?zhàn)拥慕逃?xùn)之后，開始用她那張從小被已逝的娘給養(yǎng)刁、并能說得一口好菜的嘴，拜訪各地名廚，用一日只睡兩個(gè)時(shí)辰的努力，好不容易才把花記食鋪的營運(yùn)挽救了回來。
十年過去，花記食鋪成功了，但她卻成了個(gè)老姑娘。幸好京城原就是個(gè)陰盛陽衰之地，二十多歲未嫁并非什么稀奇事。
不知道劉媒婆招婿一事辦得如何了？閃過這個(gè)念頭的花明子，正坐在馬車?yán)锓稚系男虏藛�、食鋪賬冊(cè)，并聽著掌柜古宇報(bào)告店務(wù)。
三年前她自外縣買來許多窮苦家庭為奴仆，再從其中挑出愿意識(shí)字及能吃苦耐勞者栽培，目前有幾家店的掌柜就是從這批奴仆中精選出來的，眼前的古宇便是其中的佼佼者。
為奴仆者能當(dāng)?shù)秸乒�，�?shí)屬不易，因此她知道賣身為奴之人，無不希望能被賣入花家，可只有她自己知道那份藏于善心下的私心。
花家奴仆的親眷賣身契也全控制在她手里，如此就算對(duì)方日后掌權(quán)想興風(fēng)作浪，也不會(huì)是太大的風(fēng)浪，她一人撐著花家所有事，什么事都得做好打算。
“你這份珍菇素宴的想法及做法皆好�！被髯涌粗庞睿瑵M意地點(diǎn)著頭。
“五日后，我會(huì)去試菜。若菜色沒問題，便依著你所提的方式向達(dá)官貴人推薦‘京城素齋宴’。日后若是反應(yīng)佳，便將這事辦成一年一宴，讓咱們‘花記食鋪’與‘傾城山莊’一樣，成為引領(lǐng)京城風(fēng)潮之地�！�
“是�！惫庞罟Ь吹攸c(diǎn)頭。
“這段時(shí)間，大家辛苦一點(diǎn)，我一會(huì)兒會(huì)到店里發(fā)給大伙加菜金。待到宴席成功，食鋪賺了錢后，也不會(huì)少了你們那一份的�！被髯有φf道。
“多謝當(dāng)家。”古宇笑著點(diǎn)頭。
“對(duì)了，這是昨日方送到的千年老參。”花明子從身后取出一個(gè)木匣，遞到古宇手邊�！拔伊袅艘话虢o我爹，一半讓你帶回去給你娘服用。上次應(yīng)家藥鋪那個(gè)替你娘診脈的大夫，說你娘喝老參補(bǔ)氣最佳。”
古宇看著那木匣，微紅了眼眶。他深吸了口氣后，將木匣推回。
“多謝當(dāng)家的好意。這禮太貴重，小的不敢收。”古宇說。
“我給你娘的呢，你敢不收！”花明子直接把木匣推到古宇懷里，不許他再退回。“你幫著我打點(diǎn)食鋪，讓我少擔(dān)心多休息；我撥點(diǎn)氣力替你照顧家人，也是應(yīng)該的�！�
“這太貴重……”
“都說是給你娘，不是給你的，你婆媽什么呢！收下就對(duì)了�！被髯优呐乃募绨�，感覺馬車正緩緩?fù)Ｏ隆?br />
“謝過當(dāng)家�！惫庞顚⒛鞠慌e至齊眉位置，表示最大敬意。
待得馬車完全靜止后，花明子卻是皺起了眉，因?yàn)樗蝗幌肫鹆艘患隆?br />
她這幾日每出花家，身后都跟著一個(gè)討厭鬼。
“請(qǐng)當(dāng)家稍候，我看看羅繼才的馬車是否還跟著�！惫庞罾疖嚭熗饪戳艘谎�，方臉旋即閃過一絲厭惡�！八鸟R車停在我們后頭。”
“算了，我不想在羅繼才身上浪費(fèi)時(shí)間�！彼运龝�(huì)盡快將自己嫁出去，免得還要花力氣應(yīng)付此人。
花明子側(cè)身走下馬車，后方那輛金碧輝煌的馬車也在同時(shí)從中跳下了身著紫衣、渾身酒氣的羅繼才。
“花當(dāng)家�！绷_繼才一個(gè)箭步擋在花明子面前，三角眼死盯著花明子冪帽面紗之下的朦朧容貌。“你向應(yīng)炎隆求婚被拒，然后又要?jiǎng)⒚狡盘婺阏行龅氖�，全京城的人都知道了。你也未免太不給我面子了，我苦苦相求多時(shí)，你卻連個(gè)機(jī)會(huì)都不給我！”
“道不同不相為謀，何況是結(jié)為夫妻。這是我最后一次跟你說這些廢話了。以后若再出現(xiàn)，休怪我不客氣。”花明子面無表情地繞過羅繼才，繼續(xù)往前走。
“你愈是這樣拒人于千里之外，我就愈是想得到你啊�！绷_繼才再度擋住她的路。
花明子瞪著臉上帶著玩世不恭笑容的羅繼才，磨了兩下牙。
“羅公子，你酒氣沖天，想來是剛從風(fēng)月場(chǎng)所或是賭場(chǎng)里趕來。一夜無眠，想必腦子也不甚清楚，那我就大發(fā)慈悲把話說清楚！”花明子雙手扠腰，朗聲說道：“你我皆知，你向我求親的目的，無非就是為了我的家產(chǎn)。因?yàn)槟阍谫�莊里欠的那些銀兩，急著要人幫忙償還。你若是一再糾纏不放，休怪我今日就讓令尊知道此事！”
羅繼才臉上的笑容一僵，立刻往左右兩側(cè)一看——幸好此時(shí)街上的店鋪都尚未開門營業(yè)，沒人看到，他因此涎著臉笑道：“既然花當(dāng)家知我如此之深，若能出手金援我的一時(shí)急難，我倒也不一定要死皮賴臉地纏著你。就當(dāng)我羅繼才交了你這個(gè)朋友，朋友之間有通財(cái)之義，這話可沒錯(cuò)吧！你幫了我，羅家的家世背景早晚會(huì)讓你得到好處的�！�
花明子柳眉一擰，倒是真的對(duì)羅繼才起了防備之心。
光天化日之下，他連要錢的話都說得出來了，還有什么不敢做的？怕是給了一次，就會(huì)有第二、第三次，她怎么可能開此先例。
“我是開店做生意的，不是開救濟(jì)院的……”花明子說話間冷不防朝著羅繼才揮出一掌。
羅繼才不防此舉，急忙后退了數(shù)步，險(xiǎn)險(xiǎn)避開。
羅家兩名身著黑衣的護(hù)院從轎旁沖出，護(hù)在羅繼才前方。“你瘋了嗎？！竟敢揍我！”羅繼才怒瞠銅鈴眼，對(duì)著花明子大吼說道：“我對(duì)你有意思，你不但不識(shí)好歹，還屢次想出手傷人！你給我搞清楚情況！我爹是當(dāng)今國丈，羅家要為難你幾間小小食鋪還不容易嗎！”
“羅公子家大勢(shì)大，花某豈敢高攀你這個(gè)朋友。況且，我若是真要打你，不會(huì)打不到你的。只是令尊身為國丈，若知道他的么兒仗勢(shì)威脅他人，不知會(huì)做何感想�！�
“你少跟我啰嗦這些！你嫁是不嫁？若是不嫁，就給錢讓我疏通，否則今后你花家生意就甭做了！”羅繼才朝她逼近一步，也沒打算和她客氣了。
“你是聽不懂人話嗎！我已經(jīng)說過幾百次了！不給錢！不下嫁！少啰嗦！”花明子掄拳作勢(shì)往前一揮，同時(shí)咆哮出聲：“滾！”
羅繼才被她的怒吼嚇得后退連連，差點(diǎn)摔跤，黑衣護(hù)院立刻扶住了他。
花明子不屑地看了他們一眼，轉(zhuǎn)身大步離開。
羅繼才看著她的背影，忽而大吼一聲，推開護(hù)院，臉部扭曲地直沖向前，一把扯住她的冪帽，往下一拉——
花明子不防此舉，冪帽面紗在瞬間落了地。
“當(dāng)家！”古宇急忙擋在花明子身前，可一切已太遲了。
花明子沒預(yù)料到羅繼才竟敢如此無禮，她惡狠狠地瞪著目瞪口呆的羅繼才一眼，立刻撿起冪帽戴回，轉(zhuǎn)身拉好面紗。
羅繼才看著她的背影，想著方才驚鴻一瞥的花容月貌，不自覺地呆怔在原地。
誰知道兇悍如虎的她，竟有著天仙一般的容貌！那杏眸那玉鼻那粉膚那花唇，連皇宮內(nèi)都不見得能找到幾個(gè)啊。
“美，太美，實(shí)在太美了！本公子一定要娶到你……”羅繼才死盯著花明子，又追到她身后�！拔伊⒖探形业鶃硖嵊H——”
“這是你自找的！”花明子一回身，手里撒出一把她用來防身的粉末。
“��！”羅繼才眼睛一陣劇痛，忍不住慘叫出聲�！澳銓�(duì)我下毒！我要瞎了！來人�。】靵砣税。 �
羅繼才的兩名護(hù)院連忙上前扶住他。
“解藥在哪？！”羅繼才痛得蹲在地上，只覺得兩眼像是有火在燒一樣。
“解藥可在應(yīng)家藥鋪買到。告訴他們你要買的是可解姑娘拿來對(duì)付江洋大盜的椒粉的藥�！被髯涌聪蚰莾蓚�(gè)與其說是護(hù)院，倒不如說是狐群狗黨的家伙，冷笑說道：“聽說超過半個(gè)時(shí)辰?jīng)]用上解藥，就會(huì)失明……”
“還不快扶本少爺去！”羅繼才大吼。
兩名護(hù)院立刻七手八腳地將羅繼才扶上馬車。
羅繼才才坐定，立刻朝著車外大喊：“花明子！我這就去告訴我爹，我要娶你！還要整個(gè)京城的人都知道，想娶你的人，就是跟我羅家作對(duì)！？”
“無妨。我今日就讓羅大人知道你在外頭的那些丑事，讓你忙到?jīng)]空提親�！被髯臃藗�(gè)白眼，大步走進(jìn)花記食鋪大門。
像羅家那樣的官宦之家，連商賈之女都別想入門，更遑論身為商賈的她。
不過，世事畢竟難料，誰知羅繼才他爹會(huì)不會(huì)突然腦筋打結(jié)，同意讓羅繼才娶她為妾或什么的，她還是得在最短時(shí)間內(nèi)把自己嫁掉。
她看向古宇。
古宇仍是怔怔地看著她，沒法子忘記方才看到的那一張容顏。
花明子雙唇一抿，耐住性子，深吸了口氣。她不過就是姿色比尋常人好些，犯得著一臉見鬼的表情嗎？
“給我醒醒！是沒見過女人嗎！”花明子沉聲對(duì)著古宇說道：“你現(xiàn)在給我去辦兩件事。一是把羅繼才欠的賭債數(shù)目寫成單子，送到他爹面前。二是派人去請(qǐng)劉媒婆今晚到花宅，因?yàn)槲颐魅找龀�，接下來幾日都沒時(shí)間見她。還有，讓她把嘴巴給我閉緊一點(diǎn)，之后若是讓我聽到一丁點(diǎn)關(guān)于我婚事的風(fēng)吹草動(dòng)，她就別想從我這里賺到一個(gè)子兒�！�
“是�！惫庞盍⒖陶局鄙碜�，轉(zhuǎn)身交代人辦事去。
花明子之前未阻止劉媒婆四處嚷嚷的原因，是希望這個(gè)纒了她許久的羅繼才能夠知難而退；誰知羅繼才不退反進(jìn)，還見著了她面貌，逼得她只能再加快覓夫的腳步。
然而，花明子不知的是，就在她打定算盤要?jiǎng)⒚狡琶魅站退蜕系谝慌行雒麊蔚耐瑫r(shí)，劉媒婆其實(shí)也正風(fēng)塵仆仆地往花宅趕來，準(zhǔn)備獻(xiàn)上應(yīng)炎隆的弟弟，當(dāng)成她招婿名單的第一人選。