但喬婉卻病倒了，而且這病來(lái)得兇狠，她陷入昏迷之中，日夜苦苦掙扎徘徊在冰凍寒冷和烈火焚燒的痛楚里。
鳳宮里眾人全急壞了，尤其是素兒，每每在太醫(yī)面色凝重的離去后，背著人暗地里哭了好幾回。
“娘娘，您振作點(diǎn)，一定要快些好起來(lái)呀！”她顫抖著手努力喂著一匙一匙的湯藥，哽咽得幾不成聲。
喬婉依然昏昏沉沉，人事不知。
朱爾靜也日日到她榻邊探視，可每次都只能匆匆來(lái)去，因?yàn)閱掏袢缃裨诿x上是先帝的遺后，是他的“皇嫂”，縱然他心急如焚，恨不能時(shí)時(shí)伴在她身側(cè)，可朝中大事甫定，他萬(wàn)萬(wàn)不能落人口實(shí)。
他只能叮囑太醫(yī)院，務(wù)必要速速治好喬婉的病，否則提頭來(lái)見(jiàn)。
在太醫(yī)們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，竭神盡力地療護(hù)之下，半個(gè)月后，喬婉的病終于漸漸有起色了。
“爾靜哥哥？”她慢慢睜開(kāi)雙眼，一望見(jiàn)的便是他焦急心痛的眸光。
“你終于醒了，謝天謝地�！彼m結(jié)的心總算稍稍放松了些。
她再不醒來(lái)，全太醫(yī)院的太醫(yī)們就要個(gè)個(gè)腦袋不保了。
“爾靜哥哥，我好像作了一個(gè)好長(zhǎng)、好累的夢(mèng)��！”喬婉望著他，輕輕嘆了一口氣，毫無(wú)血色的嘴唇揚(yáng)起一抹嬌憨笑容�！澳阄萃饽抢厦窐�(shù)果子長(zhǎng)好了嗎？婉婉給你做腌茶梅吃好不好？”
朱爾靜聞言心頭猶如萬(wàn)針穿刺，鼻頭一酸，立時(shí)又強(qiáng)自壓抑下來(lái)，柔聲道：“我腌了有好幾壇子呢，等你病都好了，我全部開(kāi)給你吃�！�
“是嗎？”她淺淺地笑了，幸福地嘆息，“爾靜哥哥果然對(duì)我最好了�！�
“傻瓜�！彼橇宋撬鶝龅念~頭，心如刀割。
然而，他在牽掛惦念著她病情的同時(shí)，卻也有另一樁大事令他備感困擾煩惱，遲遲無(wú)法釋?xiě)选?br />
新帝登基為皇，于祖宗禮法，須大選天下秀女，并擇一嫻淑大度者為后。
朝中文武百官皆推舉賢德陸宰相千金陸朝秀，溫婉德淑，幽賢貞靜，實(shí)為新后上上之選。
現(xiàn)在，就只等他金筆一勾，不日即可舉行大典冊(cè)封為母儀天下的皇后。
這些話，又教他如何忍心、如何舍得對(duì)婉婉說(shuō)出口呢？
朱爾靜陷入兩難里，對(duì)于被安排至先帝所遺后妃禮敬宮中的喬婉，他私心想獨(dú)排眾議，不顧文武大臣及天下百姓的議論反對(duì)也要封她為后，完成他當(dāng)初對(duì)她、對(duì)自己所許下的承諾。
──她為了他，已失去一切，他怎么也不能放開(kāi)她的手！
可初坐上的江山寶座尚未穩(wěn)固，他須得維持朱氏王朝的正統(tǒng)與正當(dāng)性，自然不能在這重大環(huán)節(jié)上失了差錯(cuò)，引起不必要的紛爭(zhēng)與質(zhì)疑，于是朱爾靜決定先封宰相千金為后，日后再尋其他理由乾坤挪移。
然而后宮議論紛紛，宰相千金為后勢(shì)在必得，已盡失所有的喬婉終于還是聽(tīng)到宮中飛短流長(zhǎng)的消息。
在聽(tīng)到的那一剎那，她面若死灰，如遭雷殛般呆了好久好久。
當(dāng)她終于回過(guò)神來(lái)時(shí)，勉強(qiáng)克制住了瀕臨心碎、崩潰的脆弱，強(qiáng)撐著大病未愈的虛弱身體，決心捍衛(wèi)自己唯一僅剩、也是最親最重要的人。
只要能達(dá)到目的，可以不擇手段，這是他這些年來(lái)教會(huì)她的其中一項(xiàng)武器。
“爾靜哥哥，我什么都沒(méi)有了，我只有你……”喬婉病還沒(méi)大好，清麗小臉如今消減得越發(fā)可憐，纖小身子更是病骨支離，華麗鳳袍罩在身上松松垮垮，彷佛一陣風(fēng)就能將她吹走了�！拔揖椭皇Ｏ履懔恕！�
她絕不能再失去他……
喬婉臉上燃燒著發(fā)狂般的決心，努力扶著床柱想下床，服侍的宮女聞聲忙上前攙扶。
“娘娘，您還不能下床，太醫(yī)說(shuō)您的病還沒(méi)好呀！”
“是啊，娘娘，您身子這般虛弱，得好好躺著休息才行�！�
“走開(kāi)！”她想推開(kāi)喧鬧得討厭的宮女，卻半點(diǎn)力氣也沒(méi)有，只能氣喘吁吁地掙扎�！拔摇瓤瓤取灰銈儭貎耗兀克貎耗�？”
“娘娘息怒。素兒姊姊被召往儲(chǔ)秀殿去了。”
“儲(chǔ)秀殿？”喬婉愣了一下，隨即一陣冰冷寒意爬上心口。“她、她去儲(chǔ)秀殿做什么？”
宮女們面面相覷。“娘娘恕罪，奴婢們也不知道�！�
“儲(chǔ)秀殿……如今住的是陸小姐吧？”
尚未正式為后，就已要奪她的宮人，與她為敵了嗎？
“回娘娘，的確是陸小姐住的。”一名宮女大著膽子，殷勤討好道：“不過(guò)內(nèi)務(wù)總管姜公公說(shuō)，待萬(wàn)歲爺大婚過(guò)后，我們就該改口喚皇后娘娘了�！�
喬婉心如萬(wàn)箭攢刺，臉色蒼白地瞪視著宮女，“住口！”
“奴婢該死，奴婢該死……”那名宮女頓時(shí)嚇得魂飛魄散，忙伏下身去拚命磕頭。
“娘娘饒命��！”其他宮女也慌得全跪下了，害怕得瑟瑟發(fā)抖。
喬婉眼前金星亂竄，陣陣暈眩襲來(lái)，她死命咬住下唇，藉由劇烈痛楚勉強(qiáng)維持住神智清明。
不，她不能再倒下。
她喬婉斗到了今天，絕不能在這最后關(guān)頭松手，輸?shù)羲钚膼?ài)的男人！
“娘娘──”
“都給我滾！”她緊緊攀住床柱，狀若瘋狂的大叫，“滾！”
宮女們驚慌倉(cāng)皇的退出去，偌大鳳宮轉(zhuǎn)眼間空空蕩蕩，只剩下孤魂似的喬婉，神情凄苦地望著殿門外，她極目遙望，彷佛想望穿長(zhǎng)空，望見(jiàn)坐在九重金鑾寶座上的那個(gè)男人。
爾靜哥哥，你不是說(shuō)，我才是你這一生唯一的皇后嗎？
你為什么要這樣待我？你怎么忍心這樣待我？
“為什么──”她仰天悲號(hào)，熱淚滾滾而落。
素兒接到宮女的通報(bào)，匆匆忙忙趕回鳳宮，但見(jiàn)鳳宮里氣氛凝重沉滯得彷若古墓，據(jù)宮女們說(shuō)稍早前大發(fā)脾氣的喬婉卻是不發(fā)一語(yǔ)，默默倚在床畔，好似心事重重的樣子。
素兒遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧見(jiàn)，不禁暗嘆一聲，一臉憐惜地快步上前，輕聲道：“主子，婢子回來(lái)了�！�
“陸小姐住得可還習(xí)慣？”喬婉過(guò)了很久很久才回過(guò)神來(lái)，清澈眸子溫柔地望著素兒。
喬婉對(duì)于此事出奇的平靜，令素兒大感驚訝意外，小心翼翼地解釋道：“主子，方才那位陸小姐命人來(lái)‘請(qǐng)’婢子過(guò)儲(chǔ)秀殿，她說(shuō)是為了想向婢子打探主子您的喜好和吃食的口味，想親自做些補(bǔ)品替主子調(diào)養(yǎng)身子�！�
“她是想先攏絡(luò)我這個(gè)‘嫂嫂’，將來(lái)好在宮中早日站穩(wěn)腳步吧？”她神情淡然，甚至露出微笑。
素兒心頭沒(méi)來(lái)由的一陣發(fā)寒，隨即酸楚涌上。“主子，素兒知道您心底很苦，您在素兒面前不用憋屈著傷心的──”
“我很好�！眴掏翊瓜卵劢�，掩住了眸底真正的心思�！凹仁顷懶〗隳前阌行�，本宮也不好折了人家的好意。不如這樣吧，你待會(huì)讓人送本宮的請(qǐng)箋去，就說(shuō)明日請(qǐng)陸小姐到鳳宮來(lái)吃點(diǎn)心。怎么說(shuō)，我現(xiàn)下也還算是后宮之主，這份禮數(shù)總是該盡的。”
“是不是請(qǐng)主子再三思？”素兒話說(shuō)得有些猶豫，“這陸小姐如今身分敏感──”
“不論是什么樣的身分，又豈是我們這些后宮女人可以置喙的？”她悲哀無(wú)奈地笑了�！安还軐�(lái)怎么樣，但我一日是這后宮的主人，就得盡一天主人的本分，總不好讓外頭的人說(shuō)，我喬婉倚老賣老欺負(fù)人�！�
“是�！彼貎盒奶鄣乜粗鵀榱嘶噬蠣奚降椎乃�，暗暗嘆息。
“皇上駕到！”殿外突然傳來(lái)一聲宣告。
爾靜哥哥……
喬婉心驀地一跳，神情一反落寞蕭索，小臉迅速亮了起來(lái)。
“皇嫂可好些了？”
她猛然抬頭，直想起身飛奔進(jìn)他懷里，卻被他戒備警示的眸光阻止了。
喬婉一定睛，這才看見(jiàn)他身后的宮女太監(jiān)們，心直直沉了下去……然后，她澀澀的笑了。
如今，他已能光明正大出現(xiàn)在宮中，出現(xiàn)在她面前，可是現(xiàn)在的他，卻又象是離她越來(lái)越遙遠(yuǎn)。
“朕要同皇嫂商議家事，你們都退下吧�！敝鞝栰o含笑對(duì)眾人道。
“是，皇上�！北娙斯Ь赐巳�。
素兒也望了喬婉一眼，謹(jǐn)慎地守在門外。
四周悄靜，紅籠紗燈燃起一室溫暖，喬婉望著依然佇立在原地，尊貴守禮的他。
誰(shuí)也沒(méi)有先開(kāi)口，誰(shuí)也沒(méi)有先動(dòng)彈，拉近彼此之間的距離。
喬婉就這么靜靜等待，等待著他是否能張開(kāi)雙臂，一把將自己緊緊攬入懷里。
可，他終究還是令她失望了。
“婉婉……”他的嘆息低不可聞。
“不要娶她�！睖I水不爭(zhēng)氣地沖上眼眶，她痛恨自己嗓音里的軟弱顫抖。“請(qǐng)你……別娶陸家小姐�！�
“婉婉，這只是一時(shí)權(quán)宜之計(jì)�！敝鞝栰o凝視著她，盼望她能理解�！盀榱宋覀冮L(zhǎng)遠(yuǎn)的未來(lái)──”
“不！”她直直逼視入他眼底，“我不要！”
“婉婉?!”他盯視著她，震驚得說(shuō)不出話來(lái)。
“不！”她凄厲地低喊，“我不要再等待，也不要再退讓！為什么是她成為你的皇后，而我卻不能？”
“婉婉，你別鬧小孩脾氣�！彼奈⑽⒕就矗瑓s也難掩煩躁不耐，“我說(shuō)過(guò)了，為了大局著想，此番立后意旨在安撫朝臣、穩(wěn)定民心，可待風(fēng)頭平息后，我必定會(huì)想個(gè)萬(wàn)全之策，還給你一個(gè)公道……”
“還我公道？”她喃喃，悲哀地笑了�！叭缃�，你我之間，就只剩下一個(gè)公道了嗎？”
“你該知道我不是那個(gè)意思�！彼酒鹈�，略感困擾焦躁。
“我已經(jīng)不知道該怎么去想你是什么意思了�！彼凵裆n涼地望著他，美麗的容顏瞬間像衰老了好幾歲�！盃栰o哥哥，難道我們這些年來(lái)受盡煎熬苦楚，不就是為了這一刻嗎？”
喬婉不敢問(wèn)出口的是──可現(xiàn)在的你，到底在想什么？
“我已坐上龍位，值此敏感時(shí)刻，更是萬(wàn)萬(wàn)閃失不得�！彼潇o地看著她，溫柔嗓音里有著絕不容質(zhì)疑的固執(zhí)果斷。“婉婉，你向來(lái)識(shí)大體，為何偏偏要在這件事上，與我為難？”
“我……為難你？”她下唇抖動(dòng)，淚光瑩然地瞪視他�！盃栰o哥哥，你說(shuō)這話對(duì)我太不公平，難道這些年來(lái)我所做的，不值得向你討來(lái)這個(gè)皇后之位嗎？”
“沒(méi)錯(cuò)！”他臉上浮現(xiàn)難抑憤怒痛心之色，“我說(shuō)過(guò)我一定會(huì)封你為后，我不會(huì)忘記我曾對(duì)你許過(guò)的承諾，可倘若你硬是要在此時(shí)此刻沉不住氣，做下那等愚不可及的爭(zhēng)寵行為，只會(huì)壞了你我的大事──”
“是壞了你的大事吧？”她滿心嫉妒悲憤交加，沖口而出。
“婉婉?!”他不敢置信地瞪著她，“你怎會(huì)對(duì)我說(shuō)出這樣的話來(lái)？”
她有一剎那的退縮與愧疚，可見(jiàn)他錯(cuò)愕憤慨，她心一痛，所有堆積的凄楚委屈霎時(shí)全爆發(fā)了開(kāi)來(lái)。
“我說(shuō)的，”指尖深深掐入她柔嫩的掌心里，“難道不都是事實(shí)？”
“婉婉，你太教我失望了�！彼鄣妆M是痛心�！拔覀兒貌蝗菀鬃叩竭@一天，你卻因一時(shí)名分意氣之爭(zhēng)，就不惜要?dú)Я诉@一切。婉婉，你這樣對(duì)得起我，也對(duì)得起你自己?jiǎn)幔俊?br />
喬婉悲哀地看著他，心如刀割�！盃栰o哥哥，這個(gè)皇后之位是你自己答應(yīng)給我的，可如今你卻要拿它去同別人作交易──”
“不要再說(shuō)了！”朱爾靜憤慨地轉(zhuǎn)過(guò)身，“倘若你不能理解我的心，那么在這件事上，我們就沒(méi)什么好說(shuō)的了。這幾日你自己好生想想，想通了，再來(lái)告訴我！”
“爾靜哥哥──”她凄絕地望著他大步離去的背影，想挽留他的小手只抓著了滿把冰冷的虛無(wú)。
她，再也沒(méi)有退路了……
“娘娘，往后秀兒得多蒙您指導(dǎo)了。”
清雅可人的相國(guó)千金陸朝秀笑意溫柔，天真的眼神里盡是崇拜與敬重。
“這個(gè)自然�！眴掏衩鎺⑿Γ脑陬澏�，戴著金指套的手指卻穩(wěn)定無(wú)比地在甜湯里投了毒�！皝�(lái)，嘗嘗這味冰糖銀耳湯，極是滋陰潤(rùn)肺的�！�
“謝娘娘賞賜。”陸朝秀受寵若驚地捧起碗，一小口一小口地吃了。
喬婉輕輕地笑著，眼底卻盡是蒼茫。
沒(méi)有人敢質(zhì)疑她這位賢良淑德、地位尊榮的先帝皇后會(huì)下毒謀害新后，就算人是在她宮里中的毒，被追究之下，死的也只會(huì)是其他地位卑下而嫌疑深重的宮婢。
喬婉知道自己已成為了一個(gè)狠毒、可怕的“皇宮里的女人”，但身后就是懸崖，她這一生再也不能往后退讓半步。
她只能做她該做的事，一如這些年來(lái)為他所做的種種。
爾靜哥哥，你說(shuō)過(guò)，我會(huì)是你唯一的新娘，你唯一的皇后。她只能在心底不斷地說(shuō)服著自己。
喬婉就這樣親眼見(jiàn)陸朝秀喝完甜湯后，不到半盞茶辰光，劇烈抽搐吐血哀號(hào)，慘死在她面前。
“傳太醫(yī)！快傳太醫(yī)！”她的聲音是驚惶，她的眼神是冷漠。
一旁急急沖上來(lái)的素兒瞥見(jiàn)她的目光，剎那間僵住了。
喬婉已經(jīng)什么都不怕了，她淡淡地迎視素兒驚駭?shù)碾p眼，“呵，原來(lái)已經(jīng)太遲了嗎？”
是的，一切都已太遲……