負(fù)責(zé)劈柴生火的大叔不見(jiàn)了，負(fù)責(zé)燒菜的廚娘也不見(jiàn)蹤影，這兩個(gè)人成天眉來(lái)眼去、鬼鬼祟祟的，所以陶如茵對(duì)這事也早就習(xí)以為常，她不過(guò)是希望他們能在失蹤前事先告知她一下，以免她一個(gè)人要準(zhǔn)備十幾個(gè)人的飯菜，弄得手忙腳亂的。
幸而這些年來(lái)她已經(jīng)逐漸習(xí)慣了一個(gè)人被當(dāng)成三個(gè)人用。如果她動(dòng)作不快些，誤了老爺夫人和小姐的三餐，那么她很有可能會(huì)被趕出李家，如此一來(lái)，大姊若要來(lái)接她，就找不著她了。
問(wèn)題是姊姊究竟什么時(shí)候才會(huì)來(lái)接她？打她十歲來(lái)到李家，數(shù)數(shù)也過(guò)了六、七個(gè)年頭了，大姊卻音訊全無(wú)，如茵每每一想起這個(gè)就會(huì)心慌。
姊姊是不是忘了她了？如果姊姊永遠(yuǎn)都不來(lái)接她該怎么辦？
慌歸慌，如茵總是很快將這種念頭揮開(kāi)，她不斷告訴自己，姊姊一定會(huì)來(lái)接她，如此她才能更堅(jiān)強(qiáng)地等待下去。
即使她從來(lái)沒(méi)有什么奢求，這里仍舊沒(méi)有一絲一毫值得她留戀；沒(méi)有親人、沒(méi)有朋友、沒(méi)有一點(diǎn)溫暖，她每天每天都在想著該如何離開(kāi)這里。
但是她走不了，因?yàn)樗谶@里工作是沒(méi)有薪俸的，做得再久也存不了錢(qián)，她唯一能做的就是等姊姊來(lái)接她，一天又一天地等下去。
嘆著氣，把菜都切好洗好，如茵開(kāi)始燉雞湯。這湯是小姐每天補(bǔ)身喝的，既要燉得香甜又要不油膩，得花點(diǎn)時(shí)間用小火慢慢煨。
讓湯在爐上燉煮著，如茵開(kāi)始在另一個(gè)大鍋里加油，以蒜頭爆香，然后將青菜放入鍋里快炒。她雙手抓著笨重的鍋鏟使勁攪動(dòng)，幾下子就起鍋裝盤(pán)。夫人最討厭吃炒黃了的菜，一看見(jiàn)就會(huì)大發(fā)脾氣往地上倒。
好可惜��！能給她吃就好了，有時(shí)候她能吃的東西就只有米飯和菜湯而已。
如茵就這么在膳房里跑過(guò)來(lái)跑過(guò)去，一盤(pán)盤(pán)色香味具全的菜肴被整齊地?cái)R在托盤(pán)里，然后她掀開(kāi)雞湯鍋蓋，仔細(xì)濾去上頭的浮油，小心翼翼地盛了一碗，準(zhǔn)備給小姐送去。
小姐也真怪，不愛(ài)吃飯菜，光是喝湯，說(shuō)是怕身子太過(guò)富泰，不好看。這樣不會(huì)餓壞了嗎？
當(dāng)然這話如茵是不敢問(wèn)出口的，在這里什么事都輪不到她來(lái)說(shuō)話，她就只有做事，拼命做事就對(duì)了。
端著雞湯出了膳房，如茵非常注意腳下的石子路面，因?yàn)樗?jīng)在這里跌倒過(guò)兩回，一次是踩著石頭滑了一下，一次是被小調(diào)皮給嚇的。小調(diào)皮是只黑貓，一聞著香味就會(huì)朝她撲過(guò)來(lái)。
她摔著了倒不要緊，湯灑了可就糟糕了，廚娘知道了會(huì)賞她一個(gè)巴掌，還會(huì)壞心地告訴夫人說(shuō)湯少了是因?yàn)樗岛取?br />
為什么這里就沒(méi)有半個(gè)人喜歡她呢？每個(gè)人見(jiàn)了她都是一副嫌惡的表情，一有機(jī)會(huì)就樂(lè)得欺負(fù)她。
如茵經(jīng)常這么想，但即使是想著這事她也還注意著腳下，注意著石頭和不時(shí)會(huì)竄出的小調(diào)皮；這湯很燙的，她也不想它灑在自己手上。
結(jié)果她避開(kāi)了石子、小調(diào)皮也沒(méi)有過(guò)來(lái)?yè)v亂，卻有個(gè)丫鬟忽然從轉(zhuǎn)角處跑了出來(lái)，撞倒了如茵，把湯也給撞得飛了出去。
飛出去的湯灑在隨后而來(lái)的李家小姐腳上，弄濕了她的繡花鞋，惹得她尖叫了起來(lái)。
看著這一團(tuán)亂，趴在地上的如茵連站起來(lái)的力氣都沒(méi)有。湯灑了，還灑在小姐身上，這回可不是挨頓打就能了事的了……
唉！朝思暮想著要離開(kāi)這里，這下子也許真能如愿了。
§ § §
結(jié)果如茵挨了一頓鞭子，被關(guān)在柴房里一整天沒(méi)有飯吃，不過(guò)李夫人終究沒(méi)有趕她出門(mén)，令她不知道該難過(guò)還是慶幸。
另外有件事情倒還算幸運(yùn)，柴房本就是她的房間，在里頭她還挺自在的，沒(méi)有被關(guān)起來(lái)的感覺(jué)。
隔天早上，如茵總算能有點(diǎn)稀飯喝，但也僅是這樣而已。
喝了一碗粥以后，園丁讓她到后院去拔草，她已經(jīng)稍微有了點(diǎn)力氣，但被鞭打過(guò)的背部還像被火灼傷那么痛，所以她不管是站著蹲著、使勁或不使勁，姿態(tài)都非常僵硬。
當(dāng)然，如茵還是很認(rèn)真地拔著那些顯然不拔也無(wú)所謂的雜草。她很清楚這些人其實(shí)只是想要她多吃些苦頭，而她，不在這兒拔草也會(huì)在其它地方苦干，都一樣，所以沒(méi)關(guān)系。
她在烈日下和一株株小綠草奮戰(zhàn)，心里卻在想著，為什么非得把它們從土里拔掉呢？雜草就不能好好地在這土地上生長(zhǎng)嗎？
其實(shí)她也是株雜草，聽(tīng)姊姊說(shuō)她生下來(lái)就小小的、很不顯眼，各方面看起來(lái)都尋常得不得了，所以取名「如茵」，是綠草如茵的意思。
這么一想，她有些不忍下手了，好象……好象在屠殺自己的同類(lèi)似的。
唉！要不要把它們移到另一個(gè)地方再種下呢？如茵輕嘆，坐在草地上發(fā)起呆來(lái)了。
也不知道就這么呆坐了多久，在夫人身旁服侍的小翠領(lǐng)著一位挺漂亮的姑娘走過(guò)來(lái)她也沒(méi)有發(fā)覺(jué)，還是小翠伸手推了她一下，她才回過(guò)神來(lái)。
「喂！你姊姊派人來(lái)接你了。」小翠說(shuō)道，聲音和表情都滿是不耐。
如茵倏地抬頭，仿佛聽(tīng)見(jiàn)天籟似的，根本就不敢相信自己的耳朵。
「你--小翠姐，請(qǐng)問(wèn)你說(shuō)什么？」她抖著聲音問(wèn)。
「我說(shuō)夫人讓你收拾收拾東西，跟著這個(gè)人走�！剐〈湔f(shuō)著皺起眉�！改銖囊辉绲浆F(xiàn)在都在做什么��？偷懶嗎？」
如茵沒(méi)有回嘴。倒不是說(shuō)她本來(lái)就不會(huì)回嘴，而是因?yàn)樘e(cuò)愕壓根兒就忘了反應(yīng)。
小翠真的說(shuō)了嗎？說(shuō)姊姊讓人來(lái)接她了？她可以離開(kāi)李府？這……該不是夢(mèng)吧？
即使心存懷疑，但也許是太希望離開(kāi)這里，如茵竟脫口說(shuō)道：
「我--我沒(méi)有什么東西可以收拾，可以馬上走嗎？」
小翠一聽(tīng)，張大了嘴：
「你這是什么態(tài)度？好象老爺夫人多虧待你似的�！顾�，一看就知道馬上會(huì)告上主子那里去。
如茵搖頭：
「我只是很想念姊姊，想早點(diǎn)見(jiàn)到她，我已經(jīng)好幾年沒(méi)有見(jiàn)過(guò)她了�！�
小翠冷哼了聲：
「那種女人有什么好想念的？」
如茵不解地皺起眉：
「你為何這么說(shuō)我姊姊？我姊姊是哪一種女人？」她問(wèn)。
「哈！誰(shuí)都知道她是--」小翠話說(shuō)了一半就被一腳踹到一旁，哎呀一聲，抱住了一旁的樹(shù)才得以穩(wěn)住身子。
「一個(gè)下人怎么這么多嘴？」桂花狠狠瞪了黏在樹(shù)干上的小翠一眼，既而轉(zhuǎn)頭盯著如茵看，而且不知道為什么，她看了很久很久。然后她問(wèn)：「你就是如茵？」
如茵點(diǎn)頭。
「姓陶，是杏花姐的妹妹？」桂花又問(wèn)。
如茵聽(tīng)了蹙眉：
「我姊姊叫杏杏�！顾f(shuō)。
這回輪到桂花點(diǎn)頭了，她臉色蒼白地干笑了兩聲道：
「這……你跟你姊姊長(zhǎng)得還真是一點(diǎn)都不像耶！」
「大家都這么說(shuō)�！�
「這下可糟糕了……」桂花喃喃低語(yǔ)�？嘀槪桓鳖^很痛的樣子。
「我真的是�！孤�(tīng)見(jiàn)桂花自言自語(yǔ)的如茵急忙說(shuō)明：「雖然長(zhǎng)得不像，但我真的是杏杏的妹妹如茵�！�
她不強(qiáng)調(diào)還好，這么一開(kāi)口桂花反倒垂下頭呻吟起來(lái)，好象隨時(shí)都會(huì)昏過(guò)去。
如茵見(jiàn)狀，更加焦急：
「你不會(huì)不帶我走吧？是姊姊要你來(lái)找我的不是嗎？」她問(wèn)。
「我當(dāng)然會(huì)帶你走�！闺m然這么說(shuō)，桂花仍忍不住嘆了口氣：「去拿你的東西，我們這就離開(kāi)�！�
見(jiàn)如茵興奮地跑向柴房，站在樹(shù)旁的小翠忍不住又喊：
「喂！你們得先去見(jiàn)過(guò)老爺和--」
「你給我閉嘴！」桂花又瞪了她一眼，并咬牙道：「老娘心情不好，你最好少說(shuō)點(diǎn)話�！�
記起方才踹過(guò)來(lái)那一腳的力道，小翠又抱住了那棵樹(shù)，并立刻閉上了嘴巴。
桂花頹然嘆息，之后又抬起頭來(lái)看著小翠：
「我就準(zhǔn)你再多說(shuō)一句話，你老實(shí)告訴我，要老實(shí)喔！那女孩是假的對(duì)吧？真正的陶如茵究竟被你們藏哪里去了？」
§ § §
一路上桂花就像游魂似的飄過(guò)來(lái)飄過(guò)去，如茵見(jiàn)了忍不住擔(dān)心地皺起眉。
「桂花姐，你……不要緊吧？」她問(wèn)，手上抱著野貓小調(diào)皮。
「不！我不要緊，很快就會(huì)好的。」桂花還是走得搖搖晃晃，身后跟著如茵，然后是妓院保鑣--一個(gè)高個(gè)子的壯漢。
桂花每走兩步就搖頭、走三步就嘆氣，好幾次還靠著路旁的樹(shù)一動(dòng)也不動(dòng)。
怎么辦？百花閣完蛋了，真的完蛋了……桂花這么想著。
這個(gè)陶如茵真的是杏花姐的親妹妹嗎？長(zhǎng)得跟杏花姐一點(diǎn)也不像嘛！不像倒也沒(méi)什么關(guān)系，但這個(gè)如茵未免--未免也長(zhǎng)得太普通了。
什么女大十八變、愈丑的小孩長(zhǎng)大了就愈是標(biāo)致得嚇人，臉不紅氣不喘地說(shuō)出這種話，杏花姐對(duì)自己的妹妹也太有信心了，她難道就沒(méi)想過(guò)也有女大「不會(huì)變」的嗎？
這下可好，帶這個(gè)如茵回去要怎么救百花閣？桂花簡(jiǎn)直不敢想象杏花姐和其它姐妹們看見(jiàn)如茵時(shí)會(huì)是什么表情，蓮花她肯定會(huì)放聲大哭的。
桂花又長(zhǎng)嘆了聲，連回頭再看如茵一眼的勇氣都沒(méi)有。
平心而論，如茵這孩子其實(shí)也不是丑，只不過(guò)是長(zhǎng)相太尋常了，大街上隨便繞繞都能找到幾個(gè)這類(lèi)型的姑娘，有的或許還會(huì)比她亮眼上幾分哩。
是的，做她們這一行就是得給人深刻的印象，要嘛就嬌艷動(dòng)人，再不就楚楚可憐，總之要有足以吸引大爺們上門(mén)的特殊風(fēng)格，還要令他們心甘情愿掏錢(qián)買(mǎi)樂(lè)子。
而這孩子并不屬于這一類(lèi)。把她扔進(jìn)一堆女人里頭，最容易被漠視遺忘的肯定就是她！這些年來(lái)桂花閱人無(wú)數(shù)，這點(diǎn)還不至于錯(cuò)看了。
唉！這教她如何跟姐妹們開(kāi)口？杏花姐原本還打算借著如茵讓百花閣起死回生呢！
桂花沉溺在絕望的情緒中，如茵都走到身邊了她還渾然不覺(jué)。實(shí)在是，忽然閃現(xiàn)的一線生機(jī)就這么熄滅了，想起往后的日子，要她不嘆氣也難。
「桂花姐！桂花姐！」
如茵拉了拉她的衣袖，桂花這才猛地轉(zhuǎn)過(guò)身：
「�。吭趺戳�？」
「你靠著樹(shù)好象很難過(guò)，是不是哪里不舒服了？我和這位大哥都很擔(dān)心--」
桂花忙擠出笑容，并揮揮手：
「沒(méi)事，沒(méi)事，有點(diǎn)頭昏而已。」她拉過(guò)如茵的手。「這位大哥叫阿忠，是來(lái)保護(hù)咱們的，別看他一副兇狠的樣子，其實(shí)人忠厚得很，你就喊他忠哥吧�！�
「忠哥�！谷缫鹦χ⒅掖蛄苏泻�。
桂花見(jiàn)了，臉上總算也浮現(xiàn)一抹真心的笑容。
至少這孩子還有那么點(diǎn)可取之處，她的笑很真誠(chéng)，一笑整個(gè)人就亮了起來(lái)。
「我問(wèn)你，如茵�！构鸹ɡ^(guò)她繼續(xù)朝前走，阿忠則抱過(guò)小調(diào)皮，并提著如茵那包微不足道的包袱跟在后頭�！改阍诶罡^(guò)得還好吧？」她問(wèn)。
「嗯。」如茵點(diǎn)點(diǎn)頭。
「真的嗎？」桂花懷疑地看著她：「但是他們讓你在大太陽(yáng)底下拔草，而且連那個(gè)小丫鬟都對(duì)你兇得不得了，這樣算對(duì)你好嗎？」
「我也是個(gè)下人嘛，他們當(dāng)然沒(méi)必要對(duì)我客氣了�！谷缫鹫f(shuō)。
「可是杏花姐說(shuō)你留在李府是當(dāng)小姐的貼身丫鬟，可以跟著李家小姐學(xué)一些女紅什么的�！�
「小姐已經(jīng)有丫鬟了啊，叫做小紅，她……對(duì)我也挺兇的。」如茵單純地描述出事實(shí)。
「這樣啊……」桂花皺起眉�！改敲茨阍诶罡甲鲂┦裁茨�？」她問(wèn)。
「大半都在膳房燒飯煮菜�！�
「打從你一到李府就在膳房工作？」
如茵點(diǎn)頭。
「那時(shí)候你不是才十來(lái)歲嗎？」
「是�。 �
「他們?cè)趺纯梢宰屇敲葱〉暮⒆幼鲞@種粗重危險(xiǎn)的工作呢？」桂花氣得握起了拳。
顯而易見(jiàn)杏花姐跟如茵都被騙了！被那個(gè)拿了杏花姐一筆錢(qián)說(shuō)要介紹如茵去李府當(dāng)小姐丫鬟的什么遠(yuǎn)房親戚給騙了。
「我再問(wèn)你，如茵，你姊姊每年寄給你的新衣服呢？你都收到了沒(méi)有？」
「姊姊寄了衣服給我嗎？」如茵當(dāng)然非常驚訝，這幾年她連姊姊的音訊都沒(méi)有，又哪里收過(guò)姊姊寄來(lái)的什么東西？「我沒(méi)有收到耶！究竟都寄到哪里去了呢？」
「也難怪你這一身衣服又舊又破的。」桂花不舍地輕嘆：「可憐的孩子，你這幾年來(lái)在這兒受苦，究竟領(lǐng)過(guò)薪俸沒(méi)有？」
她搖頭。桂花可是一點(diǎn)也不意外。
「夫人說(shuō)李府供我吃住已經(jīng)是仁至義盡了，所以……」如茵說(shuō)。
「他們也供其它下人吃住不是嗎？為什么人家可以支領(lǐng)薪俸而你就不行？這不就擺明了是欺負(fù)你？」桂花忿怒說(shuō)道。
「起初他們說(shuō)我年紀(jì)小，做不了什么事，后來(lái)我也習(xí)慣了，沒(méi)有銀兩也無(wú)所謂，反正有東西吃、又有地方住，我只要待到姊姊來(lái)接我就行了�！�
「沒(méi)收到杏花姐寄的衣服，想必也沒(méi)有收到她托人寫(xiě)給你的信吧？」
如茵搖頭。
「真苦了你，也難為你能撐下去。」
「我也想過(guò)姊姊是不是忘了我了，所以看見(jiàn)桂花姐來(lái)接我，我真的好高興，真的好高興！」如茵又笑開(kāi)了，看得桂花一陣心疼。
「聽(tīng)我說(shuō)，如茵，你姊姊絕對(duì)不是不想你，你們姊妹倆就住在相鄰的兩個(gè)小鎮(zhèn)上，往返不過(guò)一天的路程，當(dāng)然她也很想來(lái)看你，只不過(guò)……」桂花露出哀傷的笑�！赣袝r(shí)候人們不是想要怎么樣就能怎么樣的。」
「我懂，就像我很想很想見(jiàn)姊姊，卻見(jiàn)不到她一樣�！谷缫鹫f(shuō)。
桂花微笑點(diǎn)頭：
「杏花姐有苦衷的，你是她唯一的親人，她很愛(ài)你才會(huì)把你留在李府，你要相信她，你瞧，她這不是要我來(lái)接你了嗎？」
「嗯�！谷缫鹩中α耍鸹畷r(shí)明白她是個(gè)不會(huì)記恨的善良孩子。
「其實(shí)你回杏花姐身邊，也不見(jiàn)得會(huì)比待在李府好過(guò)--」
「不！我要在姊姊身邊，在姊姊身邊一定會(huì)比在李府好，因?yàn)槲視?huì)有親人，我有姊姊和你們�！谷缫鹂纯垂鸹ê捅ｈs阿忠，急著嚷道。
「我知道，我知道了�！构鸹ε闹氖职矒崴骸肝覀冞@不就要回百花閣去了嗎？如果咱們走快些，夜深之前或許就會(huì)到了。」
「百花閣？」如茵眨了眨眼睛，很感興趣地問(wèn)：「姊姊住在那兒?jiǎn)�？那是個(gè)什么樣的地方呢？」
「這……到時(shí)候你自個(gè)兒瞧瞧就知道了�！构鸹ㄖ荒苓@么說(shuō)，拉著如茵加快了腳步。
一直在后頭安靜跟著的阿忠突然低呼一聲，桂花和如茵這才停下來(lái)并轉(zhuǎn)過(guò)身子。
「怎么了？阿忠�！构鸹▎�(wèn)。
「她的背……」阿忠指著如茵說(shuō)：「是不是在什么時(shí)候劃傷了？小姑娘的背在滲著血呢！」