上帝為什么偏要在最不恰當(dāng)?shù)臅r(shí)候作弄人？瓊安憤怒地想著。為什么他偏偏要?jiǎng)儕Z莉蓮這么一點(diǎn)單純的樂趣？噢，如果今天一定要有人生病，那應(yīng)該是瓊安才對，她不會(huì)介意出麻疹──只不過她早已經(jīng)出過了，并且免疫了�，F(xiàn)在她只能盡量提供莉蓮安慰。
“親愛的莉蓮，妳必須要平靜下來，”她用加了熏衣草香料的水打濕布巾，覆在莉蓮高熱的額頭上�！疤^激動(dòng)對妳的高燒沒有好處，也無法改變現(xiàn)況�！�
珠淚自莉蓮浮腫的藍(lán)眸里滑落，她氣憤地瞪著瓊安�！拔覜]有太過激動(dòng)，”她的語音混濁。“而且我一定要出席我的生日舞會(huì)，不論妳或其它人怎么說都無法阻止我�！�
瓊安坐在床邊，握住表妹的手。“妳應(yīng)該知道下樓是不可能的。妳的身體不行，而且妳會(huì)傳染給別人。妳也聽到醫(yī)生說的了──妳必須要理智一點(diǎn)�！�
“理智？”莉蓮甩開了瓊安的手�！斑@根本毫無理智或公平可言，而且我絕無法容忍！妳也知道的，瓊，我已經(jīng)等這個(gè)晚上一整年了。噢，我究竟做了什么，竟然在十八歲的生日遭到這樣殘忍的打擊？它原本該是我的生命里最燦爛輝煌的夜晚!”她皺起眉頭。“話說回來，我也有可能不是得到麻疹，畢竟，我沒有出疹子的癥狀，不是嗎？必須要有出疹子的狀況才能完全確定。麥醫(yī)生是這么說的，妳也聽到了�！�
“是的，但我也聽到之后醫(yī)生說的話了，”瓊安溫柔地道。“杜家的兩個(gè)男孩上個(gè)星期都出了麻疹，而上個(gè)星期天在教堂里，妳確實(shí)坐在他們的旁邊。妳其它的癥狀也都?合，莉蓮。麥醫(yī)生說紅疹最后才會(huì)出現(xiàn)�！�
莉蓮的臉龐垮了下來，轉(zhuǎn)頭埋在枕中�！班�，妳說得簡單。反正少了我，妳仍然可以在舞會(huì)里恣意狂歡。這也算是妳的生日舞會(huì)──雖然妳的生日是在兩個(gè)星期前。當(dāng)妳接受眾人的爭相祝福時(shí)，自然不會(huì)想要有我在場礙事。妳或許會(huì)收到上打的求婚，而可憐的我只能孤伶伶地躺在黑暗中，度過十八歲的生日。”
瓊安強(qiáng)抑下笑聲。莉蓮就愛戲劇性。“我不認(rèn)為大家會(huì)爭相祝福我，”瓊安道，再次打濕布巾，覆在莉蓮的額頭�！拔娙俗⒁饬Φ目偸菉叐ぉっ利惖睦蛏彙！�
“現(xiàn)在妳在恭維自己了，”莉蓮嗤之，惱怒地看向瓊安�！懊總�(gè)人都說我們就像姊妹一樣，不只是表姊妹。我們之間唯一的差異是年齡──當(dāng)然，還有我可觀的嫁妝，但那并不是外表可以看出來的，不是嗎？人們看著我時(shí)，就像看著妳一樣�！�
“我們的外貌或許相似，莉蓮，但我的個(gè)性卻遠(yuǎn)不及妳的耀眼、迷人，而那才是真正的美，”瓊安坦然道�！叭藗兿駬浠鸬娘w蛾被妳的魅力吸引，我則只會(huì)讓他們無聊得流淚�！�
“那是因?yàn)閵吰媚切┛尚Φ漠媱龠^找到合適的結(jié)婚對象。”莉蓮厭惡地道�！罢f真的，瓊，妳或許比我年長，但有時(shí)我真的認(rèn)為妳一點(diǎn)也不了解真實(shí)人生。畫畫無法帶給妳漂亮的衣服，或在妳的手指戴上婚戒，它更絕對無法在妳的心或靈魂里注滿愛和熱情�！�
瓊安笑了。莉蓮永遠(yuǎn)無法明白用畫筆將光線和物體捕捉在畫布的樂趣，以及她為什么一點(diǎn)也不急著找到有錢有勢的男人結(jié)婚。就算她試圖解釋，那也只是白費(fèi)唇舌。不同于她的表妹，她不會(huì)每個(gè)星期都在戀愛和失戀。如果她愛上了，那就是一輩子的。
盡管她和莉蓮?fù)饷采系南嗨�，她們的個(gè)性就像日夜般大相徑庭。莉蓮唯一感興趣的是她的美貌、社交地位，以及盡快找到乘龍快婿。然而瓊安卻一點(diǎn)也不在意社交界的準(zhǔn)則──話說回來，社交界也很少在意她，因?yàn)樗葲]有傲人的頭銜，也缺乏錢財(cái)和魅力。
“既然妳都成年了，我想妳勢必得接受某個(gè)人的求婚，而且那個(gè)人一定是杭廷頓子爵�！崩蛏徠桨宓氐�。
“杭廷頓？”瓊安驚訝地問。“妳究竟在說什么？”
“妳很清楚我是在說誰，杭廷頓子爵麥查理，丹雷伯爵的繼承人，全英國最炙手可熱的單身漢之一，”莉蓮回答。“雖然他無法位居公爵，但他擁有可觀的財(cái)富，而且英俊迷人。蘿拉的父親告訴她杭廷頓的父親堅(jiān)持他必須在今年之內(nèi)結(jié)婚。他有意向妳求婚，不是嗎？”
“莉蓮，”瓊安耐心地道。“我不明白妳為什么會(huì)認(rèn)為只因?yàn)槲覞M二十一歲了，就會(huì)對他或其它人有所差別。多數(shù)人會(huì)認(rèn)為我現(xiàn)在已經(jīng)被冰凍在架子上了�！备鼊e說杭廷頓是全基督教國度最惡名昭彰的花花公子，而且他根本無意結(jié)婚──無論他的父親怎么想。
“別了，每個(gè)人都知道在妳初次參加社交季時(shí)，艾德表叔和梅妲表嬸在馬車意外中喪生，妳必須為他們服喪一年。等到妳終于脫下喪服時(shí)，妳已經(jīng)錯(cuò)過了兩次的社交季。我不認(rèn)為妳能夠算被冰凍在架上──除非說妳連續(xù)三次社交季都沒有找到對象�！�
“是嗎？”瓊安澀澀地道，強(qiáng)抑下提到雙親去世的意外時(shí)，心里涌起的傷痛�！案嬖V我，這是妳自己訂的規(guī)則，或者它明文寫在某處？”
莉蓮嗤了一聲，隨即咳了好幾下�！爸攸c(diǎn)是，妳已經(jīng)滿二十一歲了，”她終于順過氣來后道。“妳可以自由做出決定，沒有人可以反對妳，包括爸和媽在內(nèi)──并不是他們會(huì)反對妳所挑選的對象，畢竟，他們只想要妳得到幸福。我曾經(jīng)聽他們討論過韋亨利，說他很適合妳，而且他明顯迷戀著妳。當(dāng)然，就我個(gè)人來說，我寧可死也不會(huì)嫁給他──噢，別介意我的話�！�
“我當(dāng)然不會(huì)�！杯偘仓荒艿馈�
“我覺得這正是韋先生今晚被邀請出席的原因──爸和媽認(rèn)為假以適當(dāng)?shù)墓膭?lì)，他或許會(huì)屈服，不計(jì)較妳沒有象樣的嫁妝。妳知道我們一心希望妳能夠嫁個(gè)好對象，而且他確實(shí)有個(gè)富有的伯父，也還算是個(gè)好對象──盡管他必須等到他的伯父去世后才能繼承到錢，而且他的父親只是男爵。不過他還算過得去──雖然長相比較粗獷了些�！�
“親愛的莉蓮，”瓊安耐心地道�！皧呍�(jīng)想過我或許根本不想要結(jié)婚嗎？”更絕對不想嫁給只會(huì)像哈巴狗般跟在她身后的韋亨利。“至少，在沒有愛的情況下，我絕對不會(huì)結(jié)婚�！�
“噢，別又來了。愛對我們這種階層的人是種奢侈──不過如果我被迫在沒有愛的情況下結(jié)婚，我將會(huì)很快枯萎。幸運(yùn)地，我不必，”她挑了挑細(xì)致的秀眉。“妳和我都知道妳負(fù)擔(dān)不起『終身不婚』�！�
“我還沒有住進(jìn)貧民窟，”瓊安反駁道。“我繼承的遺產(chǎn)雖然微薄，仍足以餬口維生�！�
“媽說以妳的處境，當(dāng)個(gè)老處女并不理智──假設(shè)說妳有更好的選擇的話。然而妳一直就不理智──即使沒有考慮到妳滿腦子的浪漫想法。”
“我還以為妳認(rèn)為我固執(zhí)得不可救藥�！杯偘埠眯Φ氐�。
“妳絕對是固執(zhí)，但我認(rèn)為妳只是想要釣到個(gè)更好的夫婿�！崩蛏徳俅纬橐��！拔伊私鈯�，妳喜歡故作神秘�！�
“是嗎？”瓊安覺得更好笑了。
“是的�！崩蛏応幱舻氐��！班�，我瞧見我們在倫敦時(shí)，妳一直偷偷打量著杭廷頓�！�
“我有嗎？”瓊安問。
“在妳認(rèn)為沒有人注意到時(shí)，妳一直由眼角的余光看著他。我很肯定妳有意接受他的求婚。噢，否認(rèn)是沒有用的。說吧，瓊，我們一向無所不談，不是嗎？”
瓊安惱怒地?fù)u了搖頭。她確實(shí)曾偷偷打量杭廷頓，但純粹是為了自保──為了逃離他的騷擾。他不只一次試圖在花園里對她毛手毛腳，但瓊安認(rèn)為最好別告訴莉蓮這些。
“好吧，妳逮到我了。”她輕描淡寫地道，決意結(jié)束和莉蓮這番可笑的談話�！凹热粖呥@么重視我結(jié)婚與否，我決定我或許會(huì)接受他的求婚──如果這可以讓妳滿意的話。妳知道的，我向來無法拒絕妳�！�
“妳又在耍我了？”莉蓮猶豫不定地道。
“我是嗎？”瓊安試圖板著臉孔�！疤拱渍f，我一直不知道我的處境有多么艱困，直至妳指出來。我認(rèn)為妳或許是對的，我應(yīng)該抓住這個(gè)好機(jī)會(huì)，以免被真的冰凍在架上。杭廷頓確實(shí)是個(gè)不錯(cuò)的對象。”
莉蓮張大了嘴巴�！安哗ぉ叢豢赡苁钦f認(rèn)真的�！彼@喘，望著瓊安的神情彷佛她剛才說月亮是綠色的起司做的，而且她打算吃掉它。
“為什么不呢？”瓊安道，忍不住要逗她�！罢鐘呎f的，他英俊迷人，又是伯爵的繼承人，擁有龐大的家產(chǎn)。我相信他不會(huì)介意我能夠給他的極少──頂多是聰慧的談話而已�！�
“我就知道!我就知道妳只是在吊他的胃口，欲擒故縱──噢，妳怎么能夠一直瞞著我們？”令瓊安沮喪不已的，莉蓮哭了出來。“妳至少應(yīng)該稍微對我透露妳的意圖。我以為我們是好朋友�！彼ㄆ�。
“莉蓮，我真的不知道我的婚事對妳如此重要。”瓊安愧疚地道。她不該這樣逗莉蓮的。
“我只是以為──我并不全然確定妳的感覺，而現(xiàn)在──噢，算了!”她突兀地打住，以手覆臉。
“現(xiàn)在怎么了？”瓊安追問，想要明白莉蓮難過的原因�！案嬖V我妳為什么這么難過。”
枕頭那邊是一片沉默。
“妳真的很擔(dān)心如果我滿二十一歲仍未結(jié)婚，我或許會(huì)注定了一生悲慘？”
莉蓮搖了搖頭。
“不是？”瓊安費(fèi)心思索，不習(xí)慣玩這種猜謎游戲。平�？倫坌躐鴤�(gè)不停的莉蓮為什么偏偏要隱瞞自己真正的想法？
她靈光一閃。噢，莉蓮一定是擔(dān)心杭廷頓惡名昭彰的花心了！“那么一定是正好相反了──妳認(rèn)為杭廷頓即將向我求婚，而妳很擔(dān)心我會(huì)接受？”
她微微點(diǎn)頭，再度逸出聲嗚咽。
瓊安的心里滿溢著對表妹的愛意。盡管莉蓮輕浮了點(diǎn)，她一直很關(guān)心她所愛的人。但莉蓮怎么會(huì)認(rèn)為她會(huì)愚蠢得接受杭廷頓的求婚？話說回來，她的表妹深信女人一定會(huì)接受有身分地位的男士的求婚，無論對方的名聲有多么糟。
“聽我說，莉蓮，”她握住莉蓮顫抖的小手�！皧呂沩殲槲覔�(dān)心──真的，”她撫弄著表妹汗?jié)竦陌l(fā)�！皧厬�(yīng)該專注于讓自己盡快復(fù)原，而不是為了我操心。話說回來，我根本不認(rèn)為杭廷頓有意向我求婚。我不像妳一樣令社交界瘋狂。”
莉蓮自指縫間看著她�！拔药ぉの也幌喋ぉは嘈艎�，”她打著嗝道。“妳──妳只是想讓我好受一點(diǎn)�！�
“好吧，就算我是吧，”瓊安道。“如果這可以令?yuàn)叞残牡脑�。妳知道的，我愛妳勝過世上的一切，我無法忍受看到妳不快樂──特別說是為了我。”
“那就不要，”莉蓮道，以手背拭著眼角。“我也愛妳，瓊，但有時(shí)候我覺得妳總是將我當(dāng)成氣的孩子。我向妳保證:我不是，我已經(jīng)完全長大了，盡管妳或許不這么認(rèn)為。我有眼睛，我注意到杭廷頓一直跟在妳身后�！�
“抱歉我這么說，”瓊安道，輕吻表妹的額頭�！拔覠o意暗示妳的觀察力有誤，但我絲毫沒有發(fā)現(xiàn)妳所注意到的事�！笔聦�(shí)上，莉蓮一向?qū)@種事觀察入微。進(jìn)入社交界才短短四個(gè)月，她已經(jīng)正確預(yù)測出七對開花結(jié)果的戀情。但在這次情況下，瓊安認(rèn)為莉蓮是大錯(cuò)特錯(cuò)了。
“那正是重點(diǎn)所在，”莉蓮道。“妳一向心不在焉──包括杭廷頓對妳的注意。我真希望我沒有提起這個(gè)話題�，F(xiàn)在妳明白了他的意圖，妳一定會(huì)接受他的求婚，而那將會(huì)令我心碎�！�
瓊安突然想到了另一個(gè)可能性�！坝H愛的莉蓮，”她溫柔地道�！坝袥]有可能是妳自己想要他？如果是這樣的話，請妳坦白告訴我�！�
“別荒謬了，”莉蓮不耐地道�！拔覟槭裁磿�(huì)想要他？他配我太老了，我只是為妳擔(dān)心，親愛的瓊。我覺得妳必須盡快結(jié)婚──只不過對象不是他。他只會(huì)讓妳心碎，而我將無法忍受，”淚水流下她的面頰�！斑^去三年，妳承受的傷痛已經(jīng)夠多了──想想表叔和表嬸的慘死，”她擦拭著眼角�！斑@實(shí)在太不公平了�！�
瓊安決定高熱和失望是促使莉蓮胡思亂想的原因。她需要好好休息。
“聽我說，莉蓮，”她溫柔地道，站了起來�！皧厔e再擔(dān)心我結(jié)婚與否了，那只會(huì)讓妳的頭更加疼痛。我真的得走了──不能讓客人久等�！�
“不──別離開我，”莉蓮喊道，緊握住瓊安的手�！鞍萃�，不要�！�
“好吧，”瓊安道�！拔揖驮倭粢粫�(huì)兒，直至妳想睡了。但妳必須答應(yīng)我妳會(huì)閉上眼睛，努力睡著�！�
莉蓮重重嘆了口氣，但她點(diǎn)點(diǎn)頭，閉上了眼睛。瓊安在床邊的椅子坐下來，輕撫著莉蓮金黃的發(fā)絲。
她可以了解莉蓮的挫折和失望。一整天，賓客絡(luò)繹不絕地抵達(dá)。雖然瓊安和莉蓮的名字并列為壽星，但她很清楚那只是禮貌使然，莉蓮才是舞會(huì)的靈魂人物，她是歐爵士的獨(dú)生女和掌上明珠，他們衷心盼望她在這次的舞會(huì)上找到乘龍快婿。至于說瓊安──她不過是一項(xiàng)甩不掉的義務(wù)而已。在她的雙親去世后，他們有責(zé)任照顧她，但他們巴不得盡快嫁掉這項(xiàng)累贅。
幸運(yùn)地，莉蓮一點(diǎn)也不明白真實(shí)的情況。在她浪漫的想法里，瓊安就像她最摯愛的姊姊，被她的雙親當(dāng)作第二個(gè)女兒疼愛。
如果不是瓊安從小所受的教養(yǎng)，她或許會(huì)很樂意盡快結(jié)婚，達(dá)成她的表叔和表嬸的心愿，然而從小看著恩愛逾恒的雙親，她早就打定了主意要為愛結(jié)婚。
畢竟，她親眼目睹了一樁沒有愛的婚姻。麗絲表嬸和奎恩表叔就是標(biāo)準(zhǔn)的財(cái)富和頭銜的結(jié)合。麗絲表嬸帶來了豐富的嫁妝，換取爵士夫人的封號(hào)。然而這樁婚姻并沒有歡樂可言，證據(jù)就在于兩人不斷的爭吵。麗絲表嬸一心想藉由女兒的婚姻，提升她的社會(huì)地位。當(dāng)醫(yī)生告知她未來兩個(gè)星期內(nèi)，莉蓮都必須待在房內(nèi)時(shí)，她差點(diǎn)陷入歇斯底里。如果不是取消舞會(huì)已經(jīng)太遲了，她絕對會(huì)這么做的。
瓊安等到莉蓮的呼吸平緩下來，抓著她的手不再那么緊后，起身站了起來。如果她再不離開，她將永遠(yuǎn)無法脫身。
“妳一定得走嗎？”莉蓮微弱的語音問。
“是的，我必須，但記得，我出席舞會(huì)只會(huì)提醒每個(gè)人妳的存在�？吹轿揖拖裾甄R子一樣，提醒他們有多么深愛著妳。”瓊安安慰她。
“我想也是。”莉蓮依舊一臉的怏怏不樂�！班�，瓊，為什么偏偏要是我？我并不是說我希望生病的人是妳，但如果是妳，妳絕不會(huì)將之視為悲劇──不像我，我覺得我的生命像是已經(jīng)結(jié)束了。”
“我真的很難過，莉蓮。這樣吧，稍后我會(huì)再來看妳。我想妳屆時(shí)應(yīng)該睡著了，如果是那樣，我就不吵醒妳。但如果妳還醒著，我會(huì)詳細(xì)告訴妳舞會(huì)里發(fā)生的一切�！�
“妳對我太好了，瓊，不過妳可以明天早上再告訴我。我不希望妳為我掃了興致。坦白說，我真的累壞了，我想我一會(huì)兒就會(huì)睡著了。”她側(cè)轉(zhuǎn)過身，以手托腮。“晚安，瓊，好好玩吧。還有，別忘了杭廷頓不適合妳──無論他有多么愛慕妳�！�
瓊安微微一笑。莉蓮就像三月的天氣，前一刻還雷電隆隆，下一刻又雨過天晴，陽光普照�！昂煤眯菹桑彼驼Z，俯身親吻莉蓮的面頰�！拔覀兠髟缭僖姟！�
瓊安回到對面自己的房間。她剛剛握住門把，門已經(jīng)被推開來，板板抓住她的手臂，將她拉進(jìn)房內(nèi)。
“也該是時(shí)候了。我已經(jīng)準(zhǔn)備好一切，等妳好久了，連熱水都變冷了。妳一直在照顧莉蓮，對不對？已經(jīng)八點(diǎn)了，而妳再過半個(gè)小時(shí)就得下樓去，妳忘了嗎？”板板一向平靜自持的老臉上顯示出難得的激動(dòng)。
“別擔(dān)心，我們可以應(yīng)付得來──我們一向如此，不是嗎？”瓊安輕拍她敬愛的老保母的肩膀。
“我們？妳是指我吧！妳總是說無論情況有多糟，我都能創(chuàng)造出奇跡�！卑灏宓�，迅速解開瓊安的衣服鈕扣�！皧厪男【褪沁@樣，衣服扯破、頭發(fā)凌亂地跑回來，毫不在乎別人的想法�！簞e擔(dān)心，板板，』妳總是這么說�！簥吙梢源蚶砗玫�。』我真不知道我為什么不在有機(jī)會(huì)時(shí)，搬去和我的妹妹同住。”
“因?yàn)閵呏牢也荒軌驔]有妳。噢，小心!”瓊安畏縮了一下。板板用力將洋裝拉過她的頭，鉤子扯痛了她的頭發(fā)。
“小心？該小心的人是妳，女孩。在這之前，我一直保持緘默，但今晚是妳最后的機(jī)會(huì)了──絕對是歐家人讓妳逮到丈夫的最后機(jī)會(huì)。如果妳再不在乎，妳會(huì)發(fā)現(xiàn)自己一輩子都得待在歐家，當(dāng)個(gè)窮親戚，仰人鼻息──而別以為我會(huì)跟著妳一起留在這里受氣 !我只是妳小時(shí)候的保母，不是妳的母親，我隨時(shí)可以收拾行李離開。”
她拉著瓊安到水槽邊，為她洗臉，彷佛她仍是個(gè)五歲的小女孩�！叭绻沂菉叐ぉじ兄x天我不是──我會(huì)更積極一點(diǎn)找丈夫�！�
“別又來了，板板──我已經(jīng)聽莉蓮數(shù)落過一遍了。”瓊安道。“如果我沒有在明天之前嫁出去，我會(huì)一輩子都是個(gè)身無分文的老處女，悲慘地度過余生�！�
“這是一整個(gè)月來，那個(gè)女孩唯一說過有理智的話�！�
“別這樣說她，板板。這不是她的錯(cuò)，莉蓮的雙親教導(dǎo)她相信容貌和嫁妝是她唯一的資產(chǎn)，不認(rèn)為有必要讓女孩受教育。但莉蓮很聰明的，只是欠缺后天的琢磨。”
板板哼了一聲。“那對任何女孩都沒有好處──認(rèn)為世界是圍繞著她運(yùn)轉(zhuǎn)，無論她有多么美麗。美麗的容貌從不曾讓妳昏了頭�！�
瓊安微微一笑�！叭绻腋�，妳絕對會(huì)痛打我一頓屁股，讓我一個(gè)星期都無法坐下來。話說回來，我才稱不上美麗──不像莉蓮，她真的出落得美麗非凡，就像分送星塵的仙女，迷倒了每個(gè)看到她的人。我毫不懷疑她可以達(dá)成她的愿望──嫁給一位出身高貴、英俊富有的丈夫。他會(huì)毫無條件地寵溺她，崇拜她走過的每一寸土地�！�
“我相信妳也可以。妳的父親善良聰明，卻不擅長管理錢財(cái)，妳的母親也不比他好上多少。妳或許可以靠著妳父親留下來的遺產(chǎn)維生，但那真的不多──這是我的經(jīng)驗(yàn)之談。不然妳想我為什么要放棄在約克夏的溫馨小屋，前去照顧妳？當(dāng)個(gè)貧窮的淑女真的很不容易。”
“我很遺憾對妳是如此，但我每一天都感謝上帝將妳送到我的身邊，親愛的板板。無論是順境或逆境，我們在一起度過了快樂的十六年，不是嗎？”
“妳又改變了話題。每當(dāng)妳不喜歡我說的話時(shí)，妳就這么做�！卑灏逵昧Σ了哪��！拔乙辉僭囍虋厡�(shí)際一點(diǎn)，但妳繼承了妳父親的藝術(shù)天分和妳母親的好心腸。這兩者沒有什么不好，但如果妳連維持自己的生計(jì)都有問題，它們結(jié)合起來就糟透了。理想主義無法為妳將食物端上桌。”
瓊安皺起眉頭，再次想起了莉蓮的警告。為什么每個(gè)人都急著要她結(jié)婚，卻沒有想到一樁沒有愛情的婚姻只會(huì)讓她痛苦一輩子？她們似乎在意錢遠(yuǎn)超過她的快樂？噢，但她不能怪莉蓮和板板，她們只是太關(guān)心她的未來。“就算事情到了最壞的地步，”她套上薄紗襯裙。“總還有外祖母留給我的小屋。住在意大利要比英國便宜多了──而且坦白說，我一直想去看看�！�
板板嗤之�！皧叺耐庾婺敢呀�(jīng)去世五年了，妳怎么知道那個(gè)地方破敗成什么樣子？妳的外祖母認(rèn)為妳的父親會(huì)好好維護(hù)它，但她不曉得他連管理自己的錢財(cái)都有問題，而妳母親也太過驕傲得不愿意告訴她真相。天知道，它可能連屋頂都沒有了�！�
瓊安聳了聳肩，不以為然。板板總是看到事情最壞的一面。
“抬高手臂──說真的，瓊安，妳該試著優(yōu)雅一點(diǎn)。妳又不是在馬戲團(tuán)表演的人�！�
十五分鐘后，板板不情愿地宣布瓊安終于可以下樓拋頭露面�！懊忝銖�(qiáng)強(qiáng)�！彼籼薜卮蛄恐偘驳陌l(fā)型�！皠e用手去碰，不然妳會(huì)壓壞我編織在發(fā)里的玫瑰。記得，微笑，表現(xiàn)出溫柔的一面。還有，善用妳的扇子。它不只是用來搧蚊子的�！�
“我會(huì)盡力而為�！彼┥碛H吻老婦人的面頰�！爸x謝妳，親愛的板板。妳一向都應(yīng)付得來。”
“天知道我盡力了�！彼Ａ苏Ｑ�，揉了揉眼睛�！叭グ桑⒆樱屬e客們驚艷一下!今夜讓我以妳為傲。噢，此刻的妳真像妳的母親……”
“我會(huì)試著讓妳們兩個(gè)驕傲�！杯偘矞厝岬氐�，瞧見老保母的眼里泛著淚光。“今晚不用等我了。舞會(huì)可能會(huì)到很晚，而妳需要休息。相信我，我自己應(yīng)付得來�！�
“我相信只要妳有心，妳可以應(yīng)付得了任何事，”板板反駁。“問題在于，妳有心與否。話說回來，無論今晚的成敗為何，我都無權(quán)多說──我已經(jīng)盡了全力，其余的就看妳了�！�
瓊安陪同表叔、表嬸站在走道上，和陸續(xù)離去的賓客道晚安。
大體上說來，舞會(huì)是成功的。麗絲表嬸終于自莉蓮無法出席舞會(huì)的打擊中恢復(fù)，盡職地扮演女主人的角色。倒是瓊安，因?yàn)檫B續(xù)跳了快五個(gè)小時(shí)的舞，以及不斷扮著笑容累壞了。
但在杭廷頓走向前、鞠躬執(zhí)起她的手時(shí)，她仍得強(qiáng)顏歡笑。他的黑發(fā)一如以往梳得光可鑒人，灰眸里閃著狡獪的光芒。
“高小姐，妳是今晚最閃亮的明星。”他道，笑容曖昧。
“一點(diǎn)也不�！彼�，衷心希望他的拇指不要摩挲著她的掌心。為什么他總喜歡用眼神暗示她絕對會(huì)喜歡和他在黑暗的房間里銷魂纏綿？“晚安，杭廷頓爵爺。代我向你的父親致意�！彼榛亓耸�。
他的眉頭微皺，但隨即又展開笑容。“謝謝妳，高小姐，我會(huì)的。我衷心希望盡快再見到妳──沒有看到妳的芳容的日子，總是格外黯淡無光�；蛟S妳會(huì)盡快結(jié)婚，讓我更常有機(jī)會(huì)拜睹玉顏�！�
她強(qiáng)抑用靴跟狠狠踩他一腳的沖動(dòng)，敷衍地對他微笑，轉(zhuǎn)向下一位賓客。
至少，杭廷頓的言行是可以預(yù)測的，反倒是韋亨利今晚的表現(xiàn)令人莫測高深。
在舞會(huì)的中途，他突然不再像哈巴狗般跟著她，而且表現(xiàn)得彷佛她根本不在場一般。當(dāng)然，瓊安絕非對此有所抱怨。她一直擔(dān)心他會(huì)求婚，而她的拒絕勢必會(huì)令兩人都很尷尬。
韋亨利和歐爵士夫婦道完晚安，筆直朝她走來。瓊安畏縮了一下。
“高小姐，”他行禮道�！斑@真是個(gè)美好的夜晚。無論是食物、跳舞或是女伴……特別是后者。今晚的我將滿懷著無比的喜悅上床�！彼币曔M(jìn)她的眼里。
困惑于他毫無頭緒的話，瓊安只能揣測他是在學(xué)杭廷頓。可憐的亨利!坦白說，他的相貌尚可，但他卻欠缺了杭廷頓那種風(fēng)流惡棍的魅力，學(xué)起他更是畫虎不成反類犬。
“很高興你今晚玩得愉快，韋先生�！彼Y貌地微笑�！跋Ｍ阌袀�(gè)美好的夜晚，鄉(xiāng)下的空氣格外清新宜人�！�
“而當(dāng)我們一起呼吸同樣的空氣時(shí)，它更是格外甜美。”他饒富深意地挑了挑眉。“期待著再相會(huì)，高小姐�！�
瓊安在心里嘆了口氣，想著日后必須徹底避開他。看來他最遲會(huì)在這個(gè)星期內(nèi)求婚。
終于送完了最后一位客人，她拖著疲憊的腳步上樓，先繞到莉蓮的房間，確定她的表妹睡得極熟，呼吸平穩(wěn)。瓊安輕聲關(guān)上房門。明天她會(huì)鉅細(xì)靡遺地告訴莉蓮舞會(huì)的經(jīng)過，特別強(qiáng)調(diào)多位紳士聽到她因病無法下樓時(shí)，有多么沮喪難過。莉蓮甫進(jìn)社交界就造成了轟動(dòng)，雖然她錯(cuò)過了自己的生日舞會(huì)，瓊安相信她一定可以在社交季結(jié)束前，如愿嫁給如意郎君。
瓊安回到走廊盡頭她的房間，累得只想倒頭就睡。板板體貼地留了盞蠟燭。瓊安迅速脫下禮服，換上晨縷，爬上了溫暖的床。她吹熄蠟燭，幾乎是立刻就睡著了。
爸爸，你是來給我晚安吻的嗎？瓊安擁住她的父親。已經(jīng)如此久了──他強(qiáng)壯、有力的懷抱已經(jīng)睽違太久了。
“親愛的──噢，我無法相信我能如愿擁抱著妳。吻我吧，瓊安，為我們的愛封緘──”
瓊安猛地睜開眼睛，心臟幾乎停住，驀地明白夢里的男人不是她的父親，而且她根本不是在作夢。
【本段不純潔的描寫已刪減，萬分抱歉】
“但，親愛的──我不可能誤解了妳的意圖�！彼�，俯身在她的左耳后印下個(gè)吻。
“我的意圖？”瓊安結(jié)巴道，猛轉(zhuǎn)頭躲避他的吻�！笆裁匆鈭D？”
“噢，吾愛，我愛極了妳的女性嬌羞，但別再偽裝了。這里只有我們兩個(gè)人，讓我以男人愛心愛女人的方式好好愛妳�！�
瓊安深吸了口氣，正打算痛斥他一番，門突然打開，莉蓮揉著惺忪的睡眼走進(jìn)來。瓊安的心跳幾乎停止。
“妳醒著嗎，瓊？我似乎在發(fā)高燒，或許妳可以給我──”她張大眼睛，怔怔地望著眼前的這一幕。
下一刻，她開始放聲尖叫，尖叫聲響遍了屋子。
亨利立刻跳下床，摸索到長褲和襯衫穿上。瓊安在原地凍僵，被單拉到胸前，無法開口或是移動(dòng)。
莉蓮仍在尖叫，亨利意欲奪門而逃，但已經(jīng)太遲了。戴著睡帽的歐爵士持著獵槍出現(xiàn)在門口，麗絲表嬸緊跟在后。她震驚地睜大了眼睛，嘴巴大張，卻遲遲沒有聲音出來。
走道上的門接連被打開，夜宿歐府的賓客探出頭來，紛紛詢問出了什么事。瓊安的一顆心沉到了谷底。盡管她是清白的，她可以想象眼前這一幕有多么曖昧。
“站住別動(dòng)!”歐爵士大吼。“不然我就開槍了!”
“我──我沒有武裝，爵──士�！毕砝Y(jié)巴道。
“哈!”麗絲道�！拔医^不會(huì)稱你沒有武器。這番羞辱是什么意思？”
瓊安終于找到了聲音�！八ぉろf先生──他不請自來地闖進(jìn)我的房間，試圖攻擊我�！彼恼Z音顫抖。
“妳認(rèn)為誰會(huì)相信這種故事？我可是親眼目睹。”
“噢，媽媽，”莉蓮啜泣道�！皧叡仨氁彮偐ぉの蚁嘈潘恢雷约涸谧鍪裁�，妳知道她一向不在乎社交規(guī)范。拜托，爸，媽，不要懲罰她。”
“我先帶妳的女兒回房間休息，歐夫人。她身體不適，不該為此煩心�！卑灏迤届o的語音自歐先生身后響起。“或許所有人應(yīng)該先穿好衣服，稍后在樓下的圖書室見面，以免鬧得不好看�！卑灏迕橄蛏砗�，走道上已站立著多位好奇的賓客。
“說得好，費(fèi)太太，”歐爵士點(diǎn)頭道，用槍口戳了一下亨利的腰際�！拔蚁嘈彭f先生和我的侄女必須好好的解釋一番。瓊安，妳穿好衣服，韋先生，你跟我來�！�
瓊安不知道她究竟怎樣捱過接下來的兩個(gè)小時(shí)──她的表叔、表嬸輪流炮轟質(zhì)問，她則始終堅(jiān)稱自己無辜，反駁韋先生結(jié)結(jié)──編造的謊言。
“你說高小姐邀請你進(jìn)入她的房間，韋先生？”
“是的，歐爵士，事實(shí)正是如此。她表明了歡迎我�！�
瓊安張大了嘴巴�！拔也艣]有做這種事!”她喊道�！八谡f謊──他的話根本毫無根據(jù)!舞會(huì)結(jié)束后，我向他道了晚安，去莉蓮的房間看過她后，就直接回自己的房間睡覺。當(dāng)我醒來時(shí)，韋先生就在對我毛手毛腳�！�
歐爵士不睬她，就當(dāng)她沒說過一般�！罢埜嬖V我，韋先生，高小姐究竟以何種方式表明了她會(huì)歡迎你？”
“高小姐，她──她容許我在花園里親吻她，爵士。她告訴我這一年來，她一直渴望著我，明知道她的處境有多么無望，因?yàn)樗龥]有嫁妝。她說──她說她再也無法克制她的愛和熱情，寧可將自己交付給我，不再承受內(nèi)心的痛苦煎熬�！�
韋亨利用手帕擦拭著汗?jié)竦念~頭，瓊安則是驚訝地望著他。考慮到韋亨利向來不甚靈光的腦袋，這番說詞還真是編得精彩。
麗絲表嬸顯然也同樣印象深刻，她以全新尊敬的眼光打量著瓊安。
“你們看不出他的說法有多么荒謬嗎？”瓊安喊道，挫折得想哭。
“因此你決定接受了高小姐熱情的邀約？”麗絲表嬸就像她的丈夫一樣不睬瓊安。“你絲毫沒有考慮到她的貞操和名節(jié)，毫不在乎你會(huì)傷了她的芳心，甚至讓她懷孕？”她義憤填膺地道。
“妳誤會(huì)我了，”享利回答，緊張地把玩著外套的鈕扣�！拔医^無意始亂終棄。我們原本打算明天一早就宣布婚事──今晚是獨(dú)屬于我們的�！彼瓜铝祟^�！叭绻也皇潜粺崆闆_昏了頭，我或許會(huì)更審慎考慮整個(gè)情況，但我再也無法克制自己卑下的想望──特別說高小姐的響應(yīng)是如此熱情。我發(fā)誓我已計(jì)劃取得特別許可證，盡快和她完婚�！�
噢，說得太漂亮了!這番話絕對不是你能夠編造出來的，亨利!瓊安瞇起了眼睛。亨利一定是向杭廷頓請教怎樣才能夠?qū)⑺⒌绞帧Ｕ鰬蚓拖袷呛纪㈩D那種人會(huì)出的爛主意，而且他還可以從中獲利。
或許妳會(huì)盡快結(jié)婚，讓我更常有機(jī)會(huì)拜睹玉顏。
下一次見到他時(shí)，她絕對不會(huì)輕饒他!“我再次重復(fù)，”她憤怒地道�！绊f先生編造出了整個(gè)故事──明顯是為了保住他自己的小命。我已坦白說出真相，也希望以你們對我的了解，你們會(huì)選擇相信我，而不是一名陌生人的話�！�
“你知道的，韋先生，”歐爵士道，再度選擇忽視她�！坝捎谀阌薮赖男袨椋F(xiàn)在你除了和高小姐結(jié)婚之外，別無選擇──而且婚事必須盡快進(jìn)行。以你今晚的所作所為，我真的懷疑你有意尊重高小姐的名譽(yù)，但既然木已成舟，我們只能盡力挽救。我們會(huì)說你在夜里起來，聽見小女在病中呻吟，因而前去找高小姐，試圖喚醒她──結(jié)果湊巧被撞見了，造成誤會(huì)。”
“不，拜托不要，表叔!你不能這么殘忍，強(qiáng)迫我接受一樁我不想要的婚姻!我沒有做錯(cuò)任何事�！�
歐爵士抿起唇，冷冷地瞪著韋亨利。“自然地，沒有人會(huì)相信這番鬼話，但至少婚姻可以防范最糟的結(jié)果�！�
“真的，歐爵士，”享利熱切地道�！拔液軜芬忭槒哪愕男脑�。我了解你對信任我有所遲疑，但我向你保證，自從我見到高小姐的第一眼，這漫長的數(shù)個(gè)月來，我一直渴望向她求婚。當(dāng)然，我也曾經(jīng)有過懷疑，畢竟，她沒有豐富的嫁妝，但我很快克服了這點(diǎn)疑慮，無法抗拒我卑下的──”
“我不想要再聽到這個(gè)話題，韋先生。明天一早，我會(huì)對賓客宣布你們訂婚的消息，然后刊登在報(bào)紙上�！睔W先生站了起來，示意談話已經(jīng)結(jié)束。
“恐怕說我必須反對，表叔�！杯偘舱玖似饋怼！拔也粫�(huì)嫁給韋先生�！�
所有的人一齊轉(zhuǎn)身望向她。
麗絲表嬸首先找到了聲音�！皧吺チ死碇菃�，女孩？妳已別無選擇。妳不可能愚蠢得不明白這一點(diǎn)�！�
“我有選擇的�！杯偘驳�，震驚于自己語氣的平靜，盡管她的內(nèi)心戰(zhàn)栗不已�！安徽撛谌魏吻闆r下，我都無法嫁給我不愛的人。我沒有做錯(cuò)任何事。韋先生編造出整個(gè)故事，而我拒絕參與他的欺騙行為�！�
“欺騙？”享利吼道�！皧呍趺锤胰绱酥缚匚�？我說的都是實(shí)話。我了解妳的女性矜持，但我無法容許我的名譽(yù)和誠信被質(zhì)疑�！彼K于克制住自己，但垂在腰際的手卻在顫抖�！拔姨峁⿰呂业男帐系谋Ｗo(hù)，妳卻死守著驕傲，一再拒絕我？別氣了，吾愛。妳就不惜要寶石俱焚，傷人傷己？”
“我想你指的是玉石俱焚，韋先生，”瓊安已失去耐心�！岸椅覜]有傷害自己，只不過拒絕為了迎合神圣的英國社交界規(guī)范，接受這樁婚姻鬧劇。你可以另外找其它女孩，毀損她的閨譽(yù)，和她結(jié)婚，但對象絕對不會(huì)是我。”她抬起下顎，挑釁地迎上他的視線。
“瓊安，”麗絲表嬸輕柔、哄誘地道�！皧吤黠@地沒有理智在思考，親愛的。無疑地，今夜發(fā)生的一切影響了妳的判斷力。妳需要好好睡個(gè)覺，可憐的孩子。明天早上妳就會(huì)比較理智了�！�
“我真的很抱歉，麗絲表嬸，但明早我的想法仍然會(huì)一樣�！杯偘矆�(jiān)守立場。她寧可死，也不愿意被迫和韋亨利結(jié)婚──事實(shí)是，那一來她的人生等于是完了�！盁o論在什么樣的情況下，我都無法嫁給韋先生，而我只希望你們能夠原諒我的拒絕�！�
麗絲的眼神變得冷若冰霜，語氣也同樣寒冷。“原諒?qiáng)�？我不認(rèn)為，瓊安。我們在妳無處可去時(shí)收容了妳，供妳吃、供妳穿，將妳引進(jìn)社交界，盡力為妳找到好夫婿，盡管妳有那么多的缺點(diǎn)。而這就是妳回報(bào)我們的方式？在我們的屋檐底下，恬不知恥地羞辱我們，甚至讓妳純真的表妹目睹妳的墮落？”她越過房間，停在瓊安面前�！叭绻麏呍俨蛔R(shí)好歹地拒絕這樁婚姻，妳將無法再待在這間屋子，妳的名字也會(huì)永遠(yuǎn)自社交界里除名──我可以向妳保證。”
瓊安直視著她的表嬸，不假思索地作出了決定�！澳敲次視�(huì)主動(dòng)離開。我無法和懷疑我的人格、無視我的意愿、強(qiáng)迫我結(jié)婚的人住在一起�！�
“別了，瓊安，”歐爵士道，圓臉脹得通紅。“妳會(huì)后悔自己火爆的脾氣。妳只有微薄的遺產(chǎn)，而且妳無處可去�！�
“但我有的。”瓊安道，想起了稍早和板板的談話�！凹热晃乙呀�(jīng)滿二十一歲了，我會(huì)去意大利外祖母留下的屋子住，不會(huì)再玷污你們的門楣。”