書齋里，胡知恩看著刺桐會館差人送來的八月會邀帖，神情嚴肅。
雖然因為母親病重及病故的關(guān)系，他延遲至今才走馬上任，但在這之前，他早已暗中查訪在這刺桐城晦暗角落里曾經(jīng)發(fā)生以及正在發(fā)生的種種污糟之事。
前任總兵杜宸借職務(wù)之便發(fā)災(zāi)難財，以官家之名義明里暗里收購著糧食，不顧百姓社稷之苦、哄抬價格，謀取暴利。
除此，杜宸還賣官，那些商戶若想子弟有個一官半職，向他奉上銀錢便可買得有名無權(quán)的閑官。
此人爭民之利，以為可只手遮天，沒想到卻被告發(fā)，貪賄之事浮上臺面，遭到彈劾查辦后，他遭去職并沒收田產(chǎn)家宅，大快人心。
然而杜宸底下，都司二員、千總?cè)龁T、把總四員、外委千總?cè)龁T、外委把總五員……拉起來可是一串長長的炮仗，可卻有那么幾個人至今平安無事，順利脫身。
這些人之中，他最為在意的便是把總之一─高濱松。
高濱松是浦城人，十年前在總兵陳鑫任內(nèi)便擔(dān)任把總一職。此人長袖善舞，交游廣闊，與刺桐會館幾位在刺桐城里能跟官家說上話的大老爺交情不淺。
知情人士皆知，他雖只是一員把總，卻是杜宸之股肱，經(jīng)�？梢宰笥叶佩返臎Q策，亦常擔(dān)任杜宸的代理人，負責(zé)官商之間的交流跟斡旋，想必他從中也能得到不少的好處。
然而在杜宸遭到彈劾之前，他突然告病返鄉(xiāng)休養(yǎng)，更在清算時逃過一劫，如今又在代理總兵任內(nèi)復(fù)職，依舊位居把總。
自己到任十日，并未在人事之上做太多的異動，如今身邊是敵是友，是正是邪，還不明朗，為了不打草驚蛇，他文風(fēng)不動。
身邊能信任的都是他自己帶過來的老部屬，雖不多，但也足矣。
“大人，八月會乃是刺桐會館三宴之一，您會赴宴吧？”說話的是刺桐新上任的都司許天龍。
許天龍跟了他六年，兩人曾一起經(jīng)歷過生死劫難，是彼此都可將生命交托在對方手中的至交。
“當(dāng)然。”他將邀帖收起，擱在案上，“初來乍到，人生地不熟，總得會會這些人�！�
“這刺桐看著明亮，實則混沌，是是非之地�！痹S天龍感慨不已，“大人每回總是接到燙手山芋�！�
胡知恩卻神情輕松，“我苦讀為官，為的不就是興利除弊，為百姓社稷謀福？若怯戰(zhàn)，如何對得起含辛茹苦栽培我的寡母？”
許天龍蹙眉笑嘆，“我只是不舍大人罷了。”
胡知恩眼底有著正氣，“江湖未盡風(fēng)波惡，別有人間行路難……甘之如飴便也不覺憋屈。”
“可大人為了百姓社稷，至今已三十有五仍未成家立室……”許天龍一嘆，“屬下都已兒女成群，大人卻仍是孤家寡人……”
胡知恩開朗一笑，“汝兒如吾兒��！”
許天龍蹙眉苦笑出聲，“蒙大人抬愛，屬下固然歡喜，但還是希望大人可早日成親，繁衍子息�！�
胡知恩一派悠閑，轉(zhuǎn)移話題，“咱們談?wù)�，這都聊到哪兒去了？對了……我讓你查的那件事如何了？”
許天龍神情一凝，“大人指的是萬海號的馬鎮(zhèn)方？”
“嗯�！焙魃袂閲烂C，“這刺桐會館的要員，我也都摸了八九分，唯獨這個馬鎮(zhèn)方……”
“大人，這個馬鎮(zhèn)方精明強干，入刺桐以來，左手翻云，右手覆雨，實非泛泛之輩�！痹S天龍說起馬鎮(zhèn)方，眼底流露出的竟也有幾許贊賞，“一年前倭盜猖獗，許多小商號都撐不下去，他趁機并吞了不少商家，但卻沒有人因為這樣而影響生計�！�
“噢？”胡知恩微頓，疑惑地看向許天龍。
“那些被他并吞的商家店東當(dāng)然對他多有怨言，甚至認為他趁火打劫，但底下的伙計卻是對他十分感佩�！�
他續(xù)道：“我暗中查訪過那些伙計，他們都說先前的店東及老板經(jīng)常尋機克扣他們的薪餉，可自從馬鎮(zhèn)方接手后，卻對他們相當(dāng)寬待大方，家中若有子女因家貧而無法求學(xué)，他還貼補束修�！�
聽著，胡知恩若有所思地道：“可此人來歷成謎，總覺得有幾分可疑……”
“還有件事……”許天龍忽而想起一事，一臉疑惑地開口，“我在石獅塘打聽到一兩個月前，有艘葡籍商船在銅山外海遭到私掠船攻擊，當(dāng)時有艘設(shè)籍刺桐的中型商船經(jīng)過，出手為葡籍商船解圍，還弄沉了兩艘私掠船……”
這事引起胡知恩的興趣，“接著說�！�
“隨后我便去調(diào)了那之前一個月的放關(guān)及出入埠的名單，發(fā)現(xiàn)萬海的浦安號在那之前曾出關(guān)前往馬交，之后便是沿著銅山外海返航�！�
許天龍接著又說：“我查問石獅塘的幾個工團，有人說浦安號返航時帶了一些七歲到十四歲上下的孩子回來……”
聞言，胡知恩神情一凝。
“我大膽猜測，當(dāng)日在銅山外海擊退私掠船的便是浦安號，那些孩子可能是他從私掠船上救下來的�！痹S天龍道。
“若然，此事為何不曾傳揚開來？”胡知恩疑惑不解，“人命關(guān)天的事，正可顯馬鎮(zhèn)方之名，為何他……”
“這個……屬下也不可得知�！痹S天龍撇了撇嘴，“不過這也只是屬下的猜測�！�
“你說他去了馬交？可知道做什么？見了何人？”
“這個屬下還未查獲�！�
“嗯�！焙鞒烈髌蹋敖又�，這八月會上……我得會他一會�！�
江海樓，刺桐會館八月會。
刺桐會館在江海樓席開五十桌，一張席面計四十兩，用的全是江海樓最好的食材及水酒。兩千兩的席面，馬鎮(zhèn)方的萬海號便包了一半，出手闊綽大方。
宴上，所有刺桐城上得了臺面的商賈及官員都到場了，而最引人注目的便是剛剛走馬上任的總兵胡知恩。
胡知恩貧寒出身，行事淡定，榮辱不驚。他為官清廉公明，在任上深受百姓愛戴。
他的恩師為當(dāng)今朝堂上說得上話的戶部大臣，以他賢明持重、文武兼通向圣上保薦。
圣上遂下旨，將他派往刺桐以導(dǎo)正先前官員貪賄，并與商賈勾串、奪民之利的不良風(fēng)氣。
席上，胡知恩身邊坐著的便是高濱松，高濱松深耕刺桐十來年，這些大老爺們個個與他相熟，便由著高濱松一個個為胡知恩介紹著。
胡知恩是新人，大家仍未摸熟他，自然是行禮如儀，謹言慎行。
一旁看著高濱松與同席的幾位大老爺們歡聲笑語，談話的內(nèi)容包羅萬象，就連對方家里的母狗生了八條狗崽子，高濱松都知道，由此可見，高濱松人面多廣。
杜宸倒臺了，但顯然高濱松在刺桐的影響力還是有的，他的親妹妹嫁給龍溪的謝家，幾年前，謝家舉家遷往刺桐后便在他的幫忙下開設(shè)永新造船，因他之故，還順利承攬官船的制造。
謝家有這個大舅爺幫襯著，在造船事業(yè)上順風(fēng)順水，還跟經(jīng)營刺桐大商號慶隆記的趙家結(jié)了親。不過就在幾個月前，馬鎮(zhèn)方橫刀奪愛，搶了趙家的女兒……
不知為何，胡知恩總覺得這里面有張看不見的網(wǎng)。
“胡大人，”永新造船的謝老爺及其長子謝明禮來到旁邊，恭謹?shù)叵蚝骶淳疲安菝衽c犬子敬大人一杯，預(yù)祝大人官運亨通，扶搖直上。”
“本官不勝酒力，就以茶代酒了�！焙髋e起杯盞回敬。
“胡大人，”謝明禮涎著笑意，一臉示好，“刺桐官府曠了半年有余，百廢待舉，前任總兵任內(nèi)汰換了多艘官船，本要補足，卻因為那件事而作罷，可官船遇缺，危及的是我朝海域安危，如今大人走馬上任，可否優(yōu)先處理此事？”
胡知恩未說話，一旁的高濱松便道：“明禮，今天是把酒言歡的日子，為何拿此事壞了大人的興頭？”
“甥兒只是憂心我方船只在海上的安危……”
“是呀，大人�！敝x老爺緊接著說道：“先前承攬官船制作的便是敝號，大人只要一聲令下，人手跟材料都能立刻到位，估計年后就能交船�！�
胡知恩淡淡一笑，不疾不徐地擱下杯盞，“如今庫銀不足，本官會向上呈報，盼上頭能盡速撥銀。”
這謝家父子可真是沉不住氣，第一次見面就急著跟他提此事。
謝家能在杜宸任內(nèi)承攬此官案，還不是因為有個大舅爺在背后施力。
“大人，”一旁的高濱松拱手一揖，歉然地說：“小人的妹婿及外甥也是因為憂心海疆遭到侵擾，這才急著與大人商討此事，若有冒犯，小人愿代受過�！�
“高把總言重�！焙麽寫岩恍�，“這本是當(dāng)務(wù)之急，本官自當(dāng)處理。”
高濱松恭謹?shù)乩^續(xù)道：“大人英明，實是刺桐之福。”說著，他跟謝家父子使了眼色，要他們回座。
謝家父子回座，還沒沾到椅子，外面便傳來些微的騷動。
“好像是萬海號的馬爺來了……”有人說道。
霎時，胡知恩及高濱松都不由自主地伸長了脖子，引頸朝外面望去。
酒席都吃了一半，也認了大半席面的人……他，終于出現(xiàn)了。
“草民來遲，自罰三杯�！�
一入席，馬鎮(zhèn)方落落大方地取起桌上的杯盞向胡知恩敬酒，一飲便是三杯。
胡知恩看著眼前那有著高大強健的身形，英氣勃發(fā)，渾身上下散發(fā)出強者氣質(zhì)的馬鎮(zhèn)方，不自覺地暗自倒抽了一口氣。
這人一點都不像商賈，反倒像極了布軍作戰(zhàn)的大將。
若說此人能在海上擊退兇狠殘暴的海盜與私掠船，他可一點都不懷疑。
此刻，坐在旁邊的高濱松也正打量著馬鎮(zhèn)方。
他從未見過馬鎮(zhèn)方，可對馬鎮(zhèn)方卻有一種奇怪的似曾相識感覺。
這個在他離開刺桐時叱吒風(fēng)云，還搶走他甥兒準媳婦的男人，終于在他面前現(xiàn)身了。
如此人物，可真不是他那個甥兒能比擬。但，這號人物為何非要趙家女兒不可？
說來，那趙家女兒本來是與馬斌之子馬安海訂親的，后來……
突然，他的背脊像是觸電般的麻了一下，教他不覺一震。
他看著馬鎮(zhèn)方思索著——他也姓馬，難道……不，怎么可能？
那晚燒了馬家的宅子，將近二十口人全葬身火海，唯獨馬安海逃出，可當(dāng)晚馬安海便讓他送上那艘再無歸期的黑船……
不可能的！這人高大健碩，五官英偉粗獷，不可能是那個長相斯文、身形清瘦的孩子，那孩子早該死在海上。
“久聞馬老板大名，今日得見，果真非凡�！焙髡f的客套話其實也是事實。
“草民何德何能，受大人如此盛贊。”馬鎮(zhèn)方說完，轉(zhuǎn)而看著高濱松，“這位是幾位大老爺們經(jīng)常提起的把總高大人吧？”
突然被點了名，高濱松心頭不覺一顫。他也是見多識廣、歷經(jīng)風(fēng)浪的人，卻在馬鎮(zhèn)方這后生晚輩面前莫名地……縮了。
“草民馬鎮(zhèn)方，還請大人往后多多關(guān)照�！彼∑鹨慌晕某蓜値退M的杯盞，“先干為敬�！闭f著，他仰頭便飲下白酒。
胡知恩跟高濱松不只難以將視線從他身上移開，也無法不注意到他的隨從。
那是個有著異族特征的年輕人，刺桐自古以來便常有異族進出，甚至還有供他們長住的番坊。但將異族人帶在身邊當(dāng)貼身近侍的，卻從不得見。
“我先前回鄉(xiāng)養(yǎng)病，一回來便聽聞不少關(guān)于馬老板的事，如今一見，果真是卓爾不群、英姿煥發(fā)……”高濱松搖頭笑嘆，“我的甥兒明潔真是輸?shù)貌辉��！?br />
馬鎮(zhèn)方唇角一勾，不卑不亢，“把總大人過夸了，草民不才，不過是多了點臭錢罷了�！�
馬鎮(zhèn)方這話聽來是自嘲自貶，但損的卻是謝家跟趙家。
他只有臭錢，可卻是這臭錢打敗了謝家，搶來趙家的女兒，謝趙兩家縱有他高濱松在后面，也敵不過他的銀彈。
“馬老板這玩笑挺有趣的……”高濱松有點尷尬。
“草民再認真不過了�！瘪R鎮(zhèn)方說著，又示意文成幫他注滿酒杯，他舉起杯盞，“草民橫刀奪愛，多有得罪，再罰一杯�！闭f罷，他又仰頭飲下一杯。
席上，大家偷偷交換著眼神，尷尬得不知道該說什么。
擱下杯盞，馬鎮(zhèn)方拱手一揖，“草民家里還有一點要事，先行告退�！闭f罷，他轉(zhuǎn)身便走。
此舉令在場所有人錯愕，胡知恩的隨從莊敦平隨即怒斥，“大膽，你說來就來，要走便走，把大人當(dāng)什么了？”
馬鎮(zhèn)方不疾不徐地轉(zhuǎn)過身，氣定神閑地開口，“聽聞前任總兵杜宸平素里最愛耍官威，草民還以為胡大人不同�！�
此話一出，眾人都瞪著眼睛，難以置信。
胡知恩看著他，沉默了一下，然后撇唇一笑，“馬老板家里有事，就不勉強了。來日方長�！�
“來日方長�！瘪R鎮(zhèn)方深深一笑，轉(zhuǎn)身而去。
雖然趙宇慶隨著馬鎮(zhèn)方到江海樓來參加八月會，可女眷開席的地方跟男人分屬兩處。男人說話的地方，女人進不去。
于是在前面跟馬鎮(zhèn)方暫時分開后，她跟玉桂便在江海樓的伙計引路下來到內(nèi)院，那兒席面開了十桌，此時正鬧哄哄地。
她跟馬鎮(zhèn)方來得晚，酒席都吃一半了。
走進院里，看著滿院子不認識的人，她根本不知要往何處去。
此時，有人喚了她，正是她的嫂子江挺秀。
“小姑子？”酒席都吃一半了，江挺秀沒想到她還會來。
對于這個嫁到馬家后就像轉(zhuǎn)了性，整個人飛揚跋扈起來的小姑子，江挺秀可有意見了。
先前趙宇慶向公爹要求掛牌后，生意做得風(fēng)風(fēng)火火，十分出色，也因此這些時日以來，趙宇佐的日子便過得窩囊極了。
聽著公爹三天兩頭，晨昏定省時就叨念著她的丈夫不長進，比不上出嫁的女兒，她聽著都快冒火了，可身為媳婦，她的憋屈也只能往肚子里吞。
江挺秀是個表里不一且小鼻子小眼睛的人，表面上溫良嫻淑，卻會行那暗里補刀之事。
找著機會，她上前一把勾住趙宇慶的手，便將她往席上帶。
“瞧瞧誰來了！”江町秀向同席的幾位商戶女眷們?nèi)轮?br />
“唉呀，是馬夫人呀！”跟江挺秀同席的都是平素里與她有往來，能互相吐苦水或是道人長短的商戶女眷。
“可不是？”江挺秀拉趙宇慶坐下，“如今我們趙家最得意的就是這位塞翁失馬，焉知非福的小姐了�！�
“你這話說得真沒錯�！贝┙{紅色衫裙的婦人笑視著趙宇慶，“馬夫人如今有著丈夫倚仗，開的那家繁錦貳館可是咱刺桐的名店了。”
“都說是最得意的了，你們說……哪個女人能自己開店當(dāng)老板呢？若不是嫁得好，那可真是辦不到�！弊仙缷D人搭腔。
“所以說是塞翁失馬，焉知非福羅！”江挺秀拉著宇慶的手，“想當(dāng)初我夫君也是千想萬想，才與謝家退了親，將小姑子嫁到馬家……”說著，她一臉委屈，“當(dāng)時我跟夫君可冤了，所有人都不諒解、都嘲諷著我們，殊不知我跟夫君可是真心實意地希望小姑子能高嫁�！�
“唉呀，趙夫人，你們夫妻倆可真是用心良苦了�！�
江挺秀一嘆，“我們的苦，誰又知道呢？”話落，她瞥著一旁至今仍未開口的趙宇慶。
“小姑子怪罪我夫君擅自為她做主，還以為我們是貪了馬家的錢才毀的婚，一直無法釋懷呢！”
“什……”紫衫婦人一副替江挺秀抱屈的模樣，對趙宇慶道：“我說馬夫人，這就是你的不是了�！�
趙宇慶微微瞪大眼睛看著她，臉上是“嗄？你在講什么屁話？”的表情。
這種家務(wù)事，她真沒想到江挺秀會拿來當(dāng)宴上的談資，看來江挺秀根本是存心加故意。
好呀！她趙宇慶可不是省油的燈，她們盡管放馬過來。